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もしも、と彼女は心の中で呟く。
――――もしも今しばらく、私を生かしてくださるなら。
汚らわしい逆賊どもを一掃し、この国の腐敗を根絶し、王女を生涯守りとおすことを誓います。
それがたとえ、私の命を捧げることになろうとも。
堅く目を閉じ、何度も何度も天に祈り続ける。
こつん、と靴音が静かに響く。
次の瞬間、フランチェスカは何かの気配を察知して後ろを振り向いた。
「なかなか、骨のある王妃じゃないかえ」
低く、しゃがれた声が石壁に響く。
目の前にいたのは、黒い襤褸(ぼろ)をまとった老婆と、肩に乗った奇妙な生き物だった。
大きな蜥蜴(とかげ)を彷彿させる青緑の鱗に覆われた体と、頭部に付けられた髑髏(どくろ)の形を模した仮面。
「あなたは？」
「私かえ？審判の魔女と呼ばれる者さ」
「審判の魔女？」
その言葉に、彼女は覚えがあった。
この大陸の各国に偏在し、時の為政者や時代の吉兆を占う役を負った者を、この国では「審判の魔女」と呼ぶと古文書で目にしたことがある。
運命の女神に仕え、為政者に神の宣託をあたえる女神の代弁者。
しかし、目の前の老婆はとてもそんな神聖な巫女には見えなかった。
巫女どころか、童話から抜け出してきた、怪しげな魔女にしか見えない。
「あんた、ここから出たいかい？」
「……出られるのなら、是非とも。しかしあなたは一体、どうやってここまで来られたのですか？」
「そうかい。それにしても、ここは相変わらず寒いねえ」
地下には入り口か牢屋に至るまで、十数名の兵士たちが配置されているはずだ。
そもそも、牢につながれた人間と面会する時に、は必ず尋問官が一人以上、監視として同行する決まりになっている。
それすら付けずに、老婆は一人で、というか、正確には肩に乗っている大蜥蜴と一人と一匹なのだが、飄々(ひょうひょう)と立っている。
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