俺は世界に切り取られた女の子に恋をした

あの子の世界に、秘密を見つけた

えっ、と驚きの声を上げた俺を見て、神保原の父はニッコリする。

「君のことはウミ子に聞いているよ。『HEART』を持っているんだよね」

ウミ子……神保原の名前だろうか。

彼女がそんな壮大な名前だとは、考えたこともなかった。

「学生が手に入れるのには相当苦労しただろう。どうやって手に入れたの？」

「俺はネットの抽選で偶々当たりました」

「その手があったか。君、運がいいね」

何とも言い難い不思議なオーラを纏った彼は、開いていたパソコンのデスクトップ画面を切り替えると、俺達に見えるように角度を変える。

画面に映るのは、『HEART』の世界で見慣れた学校の校舎。

そして次に出てきたのは、うちのクラスの担任。

優しげな眼差しをしたぽっちゃり体系のおじさんが、色んな角度から映されている様子は可笑しい。

「あんな奥深いゲームを作ったなんて……おじさん達、凄いですね」

「ありがとう。でも、なんせ高額だから、注目を浴びても使用者は増えてないんだけれどね」

「お父さん達は今新しいゲーム作りに取り掛かっているのよ」

机に齧り付く中年男性達は、俺に見向きもしないくらい、自分の仕事に夢中のようだ。

疲れているようには見えるものの、皆集中しているように見えた。

「新しいゲームも『HEART』に似た感じなんですか？」

「いいや、小学生が好きそうなバトルゲームだよ」

どうして、勿体ない。

『HEART』のような、有り得ないくらい精巧なゲームを作ることが出来るのに。

――受け狙い……？

一頻り喋った後、俺達は事務所を後にした。

「一階へ案内するわ。溝田君、時間の方は大丈夫かしら」

「俺は大丈夫だけど」

神保原が『HEART』に詳しかったのは、親が製作者だったからなんだ。

確かにそれならば、企業秘密的なことを知っていてもおかしくない。

それにしても、ゲーム雑誌の『HEART』の取り上げ方に対して、制作会社はめちゃくちゃ地味だった。

――アンバランスだなぁ。

お金はあるだろうに、何もあそこまでむさい所で仕事をしなくてもいいだろう。

「遠慮なく上がって」

「んじゃ、お邪魔します」

玄関で靴を脱ぎながら、一瞬脳裏を掠める。

またいつでも遊びにおいで、と言ってくれた神保原の父が、どことなく悲しげに見えたのは気のせいだろうか。

きっと、疲れが溜まっていただけかな。