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そのまま門を出て歩き始めると、佐藤さんは憂慮の面持ちで後ろをついてくる。
「さっき出てきたの、弟？」
「うん、彼氏とか……失礼なこと言ってたよね。ごめんなさい」
「俺はいいけど」
――寧ろ大歓迎なんですけどね。
「あれ、溝田君って私の家知っていたっけ。そういえばどこ行くの……？話って……？」
振り返ると、彼女は瞳をクルクルさせて戸惑いの表情を浮かべていた。
現実的な恋愛には慣れていない。
気持ち悪がられるのが目に見えていて、誰かを好きになることさえ最初から諦めていた。
だから、こんな風にキザっぽく彼女を連れ出したはいいが、本音を言ってみれば、俺も対応に困っている。
「とりあえずそこの公園に入ろ」
話をする場だけが欲しくて敷地に入ると、遊具の片隅に設置してあるベンチへ向かった。
人っ子一人いない園内は、漂う空気が固まっている。
ムードの欠片もない。
「何て切り出していいか分かんないから、単刀直入に言う。俺、佐藤さんに彼女になってほしい」
どう考えても早い段階での告白。
温め途中の気持ちをぶつけても、どこまで相手に伝わるのかは分からない。
それでも、待たずにはいられなかった。
「私に彼女のフリをしてほしいってこと？」
「とんちんかんなこと言ってんね。俺は佐藤さんのことが好きなんだよ」
「……あの」
言動を呑み込めないらしい彼女を前に、俺は早口で言ってのけた。
「佐藤さんが島津のこと好きなのは知ってる」
「えっ！？」
「間違ってないよね」
「……」
「前は好きな人いないって言ってたのに、今は否定しないんだね。そっか」
――あぁ、ここまで言っても違うって言い返さないんだ。
神保原から教えてもらうまで気付かなかったが、紛れもなく佐藤さんは島津のことが好きなんだ。
押し黙る様子が、事実を物語っている。
知らなかった。
近くにいたのに、気付けなかった。
「ねぇ、一度付き合ってみて、俺のこと好きになる努力をしてみてくれない？」
――じゃなきゃ、俺も神保原と同じことをしてしまうよ。
とんでもないことを言っているのは百も承知の上での、大きな賭けだった。
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