第1話

はじめての絵

　「そうですか」
　先輩の行動半径としては、まぁ、無難な線だろう。
　アイスを買っていった時間を聞くと、今からなら追いつけるかも知れなかった。
　「しかしさぁ……」
　「？」
　どこか険を感じさせる声に振り返る。
　外が眩しいせいか、ひどく暗い店内でおじさんが首を傾げていた。
　「いや、言っちゃあなんだが、お前があの家族と仲良くしてるのはさ、みんな良くないって陰口叩いてるぞ」
　「……」
　天井を見て、頬をかく。
　良く言われることだが、どうしても慣れない。
　「確かに道夫先生に関しては言われたって仕方ないでしょうけど、みく先輩は何もしてない。むしろ被害者の側」
　小さく手の平を広げる。
　「謂われのない中傷は、自分の価値と、店の評判を落としますよ」
　「だからさ、俺は別に悪いだなんて思ってないさ。お客様は神様だ」
　「そうですか」
　「そうだとも」
　どこまで本気か知らないが、面と向かって言うだけましだろう。
　「なぁ直也」
　ぽっ、と蛍のように火が灯る。
　店主は煙草を一服して、深々と溜息をついた。
　「あの娘は不憫な子だ。お前だけは何があっても裏切るなよ」
　僕の振った首の向きに、店主は、そうか、と呟いただけだった。
　「……それじゃ」
　別れを告げて外に出る。
　暑い。
　太陽の下にでた途端、蝉の声と、汗が噴き出してきた。
　シャツがじっとりと重くなるのがわかる。
　店の前にとめていた自転車のサドルが、やけに熱くなっていた。
　「……夏休みだね」
　画材のはいった鞄が心なしか軽く感じる。
　「よし」
　小さくのびをして、自転車のスタンドを蹴った。
　陽炎のたつ道は長く長く続いていて、彼女は、ゆっくりと歩いていることだろう。
　「はぁ……はぁ、くっ……っ、着いた！
　自転車を押し、坂道の頂上で立ち止まる。
　苦しくもあるのだが、あいかわらず、嫌になるくらい見晴らしが良い。
　ゆるやかに蛇行する道に絡むように、草原が続く。
　遠くには、寄せては返す波が、大きなスケールで見て取れた。
　「……はぁ」
　にょきにょきと沸き立つ入道雲。
　海風。
　かもめ。
　そういえば、なにかの映画でこんな道があったな。
　暫く風に吹かれていると、身体の火照りがひいてくる。
　車が数台、横をぬけていった。