第1話

お弁当

　「う、うん、美味しいよ」
　微かにためらった後、微かにひきつった口元で答えられる。
　やはり問題があるらしい。
　（……これも口に召さないか。もう少し、夏の弁当用に研究をしないとな）
　（あいかわらず、女の子のプライドをうち砕く料理なんだから……）
　「……」
　「……」
　にこにこ、とお互いの顔を眺める。
　「バレンタインデー楽しみにしててね」
　「え、えぇ」
　どうして２月の話がでるのか分からなかったが、とにかく楽しみにはしておこう。
　「でもさ、このまま料理人っていうのも悪くないんじゃない？」
　しそを混ぜてみた卵焼きを箸でつつきながら、先輩が真面目な顔で呟く。
　思わず苦笑いしてしまう。
　「……料理は仕方なく覚えたものだから、仕事にしたくないんですよ」
　「ここまでやって、仕方なく？」
　「ええ」
　にこにこと、微笑み合う。
　「あっ、デザートは自信作ですよ」
　名誉挽回にと、僕はとっておきをとりだした。
　白い箱の隙間から、白煙が立ち上がっている。
　「ケーキの箱……ドライアイス……本当に仕方なくやってる？」
　「形だけです」
　「昨日の先輩をヒントに思いついたんですけど」
　「わたしを見て料理、ね……縁遠いなぁ」
　先輩の手が、ゆるりと箱を開ける。
　「……真っ赤なおにぎり型のシャーベットに見えなくもない」
　「的確な表現です」
　「スイカ味とイチゴ味です。ちゃんと果汁を絞って作りましたから、なかなかの酸味で――」
　「直也くん」
　にこにこと先輩が微笑む。
　「３年後のバレンタインデーを楽しみにしていて」

　その後、朝刊で見かけた何気ない政治汚職事件から、タコさんウィンナーの上手な作り方を経て、近所で子猫が生まれたという大ニュースに話題が移ったところで、日が落ちていた。

　僕と妹が幼い頃、両親は交通事故で死んだ。
　あまりにも突然だったし、あっけなさ過ぎて、涙も流れなかった気がする。
　僕が小学生の頃のことなので、記憶がおぼろげで確証はない。
　近所の人は親切だったし、困ったことは、風間という家のおばあさんが面倒を見てくれた。
　クラスの皆も気を遣ってくれて、妹の方でも、大きな問題はなかった気がする。
　ただ、僕は周囲に嫌われまいと、いつも笑っていた。