第6話

６

　内田はドサッと亜希の隣に腰を下ろした。

　静かに時が流れる。

「……俺が居てやるから泣いちゃえば？」

　ぼそりと内田が言う。

「……はい？」
「理由はよく分からないけど、つらいんなら泣いちゃえばって言ってんの。」
「……内田が居たら逆に泣けないよ。」

　亜希の声は柔らかだったが、はっきりと「これ以上は立ち入るな」と線を引いてくる。

「――片桐と喧嘩したとか？」
「違うよ……。心配しないで。」

　まだ残暑の厳しい中だから、じんわりと汗を掻きはじめる。

　でも、空の光は既に秋のそれで、風も秋風に変わりつつある。

　亜希が泣きそうな顔で、無理やり笑うから内田は眉を寄せた。

「――無理して笑うなって言ってんの！　誰かに何か言われたのか？」
「――ううん。単に失恋しちゃっただけ。」
「……失恋？」
「そう。」
「わ、悪い……。」

　ずきんと胸が痛む。

　内田はバツの悪い思いに思い切り顔をしかめた。

「そんな顔しないでよ……。私が泣きたいのに。」
「あ……あ、うん。」
「ところで、なんで内田はこんなところにいるの？」
「……あ、歩き疲れたから？」
「――店は？」
「渡辺と交替してもらったよ。」

　亜希はじっと内田を見つめてくる。

　その様子にどぎまぎしていると、亜希は内田のワイシャツの袖を引くと上目遣いに訊ねた。

「……もしかして、捜してくれてた？」
「……い、いやあ？」

　図星を突かれて、声が裏返る。

　本当は亜希と校内を回りたくて、半ば無理矢理に店番を交代して貰った程なのだが、それを口説き文句に使える技量はない。

「ぐ、偶然だよ！」
「本当に？」
「ああ！」

　内田は赤面しながらも必死に誤魔化すと、亜希に顔色を見られないように顔を背けた。

（――進藤と一緒に回りたくって、校内を捜し回ってたとか、絶対に言えねえ。）

　そんな格好悪い自分は、見せたくない。

　しかし、亜希はくすりと笑うと、小さく「ありがと」と呟いた。

「……え、何？　今、何て？」
「何の事？　私、何も言ってないよ？」

　とぼける亜希の様子に、肩を竦める。

　内田はふと脇目も振らずに、ここまで走ってきた亜希の様子を思い返した。