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いけないことはないが、幅広く出題範囲をとったそれは、昨日までの先輩には解けなかった問題だ。
「あはは、ホントだ。可笑しい。どうして勉強が楽しいんだろう」 彼女は僕の表情を見つめて、クスクスと笑った。
「……」
「そんな不思議な顔しなくてたって大丈夫だよ。教えてくれてる人が優秀なだけ」
「昨日ね、いっぱい勉強したの。君と絵を描いて、お話する時間を増やしたかったから、いっぱい勉強したの」
子供の頃の思い出を語るように、先輩が目を閉じて答える。
なぜか、頬が熱くなった。
「雨、早く止まないかな。余計なこと喋っちゃいそう」
それ以上も以下もなく、微かな沈黙。
やはり夏の雨は、感傷的になるものだ。
普段なら軽口のもっていくであろうに、僕は先輩の唇を、じっ、と見つめていた。
「……知ってる？ わたし、ホントは愛想のない子なんだ」
「そうなんですか」
相槌だけ打つ。
平静は保ったつもりだったが、今まで一番下手な演技だと思った。
「あまり驚かないのね」
「以外？」
そうでもな、と彼女はプリントの空欄を埋めながら首を振った。
手が微かに震えている。
嘘に気づくような余裕もないらしい。
「そうだよね。みんな知ってる。わたしはあの男の娘だもの」
「それは――」
僕の口に指を当てて、泣くことも声を荒げることもなく、強い意志を秘めた目を細めて、彼女は笑った。
「そう、違うの。それは違うの。言い訳にしかなってないもの」
「みんを避けてるものがあたしなの。臆病で弱虫。だって怖いもの……」
「なにが？」
「あはは、仲良く出来るか試して……それで失敗したら負けじゃない」
雨音にも負けるような小声で先輩は目を閉じる。
ビシッ――と、窓が割れたような音がした。
驚いて顔を上げるが何もない。
見ると、グラスの中の氷が、キリキリと軋んでいた。
「でもね、わたしはみんなが好きなの。人とか動物だけじゃなくて、空とか石とか、ひまわり抜かしたらみんな好きなの」
「ひまわり嫌いなんだ」
「……美味しくないもの」
味なのか？」
「だから――」
机に寝そべり、先輩がふぅ、と溜息をつく。
「嫌われてるのはわたし……わたしの敵はたわしだから」
「……」
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「たわし？」
「……たわしも食べられない」
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