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一瞬、陽光が差し込み影がのびる。
むわっ、とした空気が部屋に流れ込んだ。
「っ、はは」
僕は思わぬ奇跡に笑ってしまった。
先輩が『暑い』と言わなかった。
耳を澄ましても、先輩の足音は聞こえない。
静かになった部屋の中で、自然と、１枚だけ立てられたキャンバスに目を向けた。
「お弔い……ね」
なんの絵だか知らないが、先輩が昨日の様子から一転する何かがあるのだ。
「この絵に」
かけられた薄布に手をつける。
「あっ、そうそう」
「――！？」
慌てて振り返った先で、先輩が欠伸していた。
「な……なんの冗談かしりませんが、心臓に悪いですよ」
浮かしかけていた腰が落ちる。
胸を押さえて天井を仰ぎ見た。
先輩の顔を見るのが健康に悪いのははじめてだ。
「……行ってきます、って言うの忘れた」
「ああ、ええ、僕も行ってらっしゃいって言うのを忘れてました」
「行ってきます」
扉に寄りかかって、彼女はこちらを見ずに呟く。
まるで画布から目を背けるように。
「行ってらっしゃい」
今度は先輩を見ながら言う。
彼女はそれで満足したのかドアノブに手をかけるが、そのまま振り返った。
「冬虫夏草ってしってる？」
「？ 虫から生えるキノコですよね？」
冬虫夏草は、昆虫に寄生したその身体を養分に成長するキノコだ。
文字通り、冬は虫だが、夏になると草になる生物。
見た目はグロテスクだが、れっきとした高級食材のはずだ。
「実物はみたことないですけど」
「そう」
先輩はそれきり黙り込んでしまう。
唐突な質問というのは、凶事を運ぶコウノトリのようなものだ。
暗に示されたキャンバスを見る。
冬虫夏草の絵？
「昨日、ずっと昔から願っていた夢が叶ったの」
「夢……僕に好きって言われること？」
「本当に嬉しかったんだよ」
そんな瑣末な夢など、これから幾らでも叶えてあげるのに、先輩は不治の病に冒された少女のように儚く微笑む――。
「ちゃお♪」
思い過ごしだった。
彼女は壁にかけられていた帽子をきりりとかぶり、いつものペースで夏への扉を開く。
そして、三度振り返った。
「今日も暑いよ」
――バタン
「……」
頬をかいて立ち上がる。
窓辺によって、先輩が立ち去ったのを確認する。
念のためにドアの外を覗き込んだ。
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