第2話

冬虫夏草

　それはただ、絵の全景を見ようとしての行為だったのに、結果として、自分の目標よりも後ろに下がってしまう。
　「……っ……！」
　口元を押さえて、俯く。
　ただ、細めた視線だけはキャンバスに向けていた。
　太陽の花。
　風にざわめくひまわり畑の苗床は、横たわる一人の女性だった。
　女性の腕や足、背中や首筋を貫いて、輝かしく――そして恐ろしいまでに生気を帯びたひまわりが咲き乱れている。
　冬虫夏草。
　吐き気をもよおすが、唇をかみしめて絵を直視する。
　かろうじて識別できる女性の服装は、黒色と白を織り交ぜたワンピース――、一見して先輩に見えたが、彼女の母親だろう。
　とすれば、先輩は母親の生き写しだ。
　「化け物め……」
　つぶやきが漏れる。
　神よ――と言うには、人間の所行はあまりにも純粋すぎた。
　水気を失った唇をなめるが、あまり湿らない。
　それなのに、クーラーの効きすぎた部屋の中で、身体はじっとりと汗ばむ。
　無意識にポケットから銀色のナイフをとりだしていた。
　無感動に、昨日的ではない輝きを放つ刀身を見つめ、ナイフの役目を思いだす。
　ナイフを振り上げ、息を止める。
　先生の絵を切り裂く。
　無垢な少女を前にしたって、これほど興奮することはあるまい。
　殺し合いと恋愛は似ていると、昔、誰かが言っていた。
　ОＫ。
　認めよう。
　「は……ははは」
　膝が崩れた。
　「はは……ははは……はははははははは！」
　顔を押さえて、笑いを堪えようとするが、止まらない。
　激しくせき込み、涙がこぼれた。
　出来なかった。
　女性の顔がいけない。
　みく先輩とうり二つなその相貌は、あまりにも美しすぎた。
　そして慈愛に満ちた笑みを浮かべているのだ。

　夏の午後はなにもかもが遅い。
　あらゆる意味で胃の中を空にした僕は、ふらつく足取りで先輩の部屋に辿り着いた。
　離れまでの道のりすら辛かった。
　先輩が、太陽を嫌がる気持ちがよく分かる。
　サンフラワーの名にふさわしく、僕が知る限り、夏の太陽は世界で最も大きなひまわりだった。
　間違いなく、気象衛星よりは大きい。
　部屋に入って、僕は唖然とした。
　涼やかとは言い難い夏の生暖かい風に吹かれて、カーテンが揺れている。
　――ゆらゆら
　――ゆらゆら
　窓辺に先生が立っている。