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僕の後ろに立って、彼女は意外そうな声を上げる。
「いや、絵本のほうです……子供の頃ね、妹を寝かしつけるのに何度も読んであげたことがあるんで」
「やさしいおにーちゃんだったんだね」
「いや、僕も好きなんですよ。だから先輩も恥ずかしがらないで下さい」
「そうなんだ。うん。いっしょいっしょ」
口元に手を当てて笑み、先輩はベッドにすとん、と腰を下ろす。
「わたしね、その絵本が大好きで、一度だけ作者の人と会ったことがあるの」
「へぇ……なんとか真一でしたっけ」
「うん。そこでね、ちょっとだけ時間があったから聞いたの。こんなお話どうやって思いついたんですか、って」
「それで、答えは？」
上半身を背に預けて、耳を澄ます。
彼女は笑ったまま動かなかった。
「先輩？」
――壊れました？ とは続けない。
「違うの、彼はニコニコと笑って、なにも答えてくれなかったの。ただね――」
一度言葉を切り、先輩は絵本を胸に抱く。
「目が少しだけ潤んでいて、ああ、本当にあった出来事なのかな、って思った」
それすら体現するように、彼女は瞳をゆらす。
「ねぇ……悲しいお別れをしないと、人は誰も、先には進めないの？」
笑顔のまま泣いているように見えた。
僕は椅子を立ち、彼女の前にひざまずく。
「……強くなる、ということでしたら」
「ごめんね。弱くて」
耳元に彼女の声だけが囁かれる。
「少しだけ」
「少しだけなら」
とん、と先輩の首が肩にのる。
背に手をまわして、ぽんぽんと叩いた。
いつまでも、と言うには少し年をとりすぎた。
「ロミオとジュリエットだって１４歳と１２歳ですから」
「……なにそれ？」
先輩の身体が小刻みに揺れている。
笑っている、と思うことにした。
日も沈み、涼やかな夜のとばりが訪れていた。
蝉の声の代わりに、鈴虫が鳴き、風流な日本の夜を演出する。
ご飯を食べ、風呂に入り、浅黄色の浴衣に着替えていた僕は、夕涼みという至福の時間をこのような一言でうち砕かれていた。
回想しよう。
「さのばびっち、ばんごは～ん♪」
「……」
そんなに暑いだろうか？」
うちわ片手に、思わず温度計か体温計が必要だと感じる。
「……意味、分かってませんね？」
「なんの？」
ケロリと先輩が笑う。
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