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つまるところ、元から幽霊のでる場所に神社を建てているのだ。
それだけのことだ……。
「でも、あの神社はね、少し悲しい」
「え？」
こりらの思考を察してではないだろうが、先輩が静かに呟く。
「人気がなくてせっかく一人になれるのに、誰か……お母さんみたいな人に見られてるような気がするの」
「……」
先輩の『お母さん』という言葉の重みに、僕はただ、頭だけ下げて答えた。
せっかく一人になれるのに。
せっかく一人で泣けるのに。
せっかく一人で生きてるのに。
彼女は本当に強い子だと思った。
『私は、あの子のこんな笑顔を見たことがない』
道夫先生の言葉。
多分、彼女はいつも表情を殺しているのだろう。
いや、笑いかけられる人が居ないのか……。
思えば、彼女はずっと僕と一緒にいた。
友達だと紹介された人間もいない。
こんな、誰もが顔見知りの村で、彼女はいつも一人で散歩をしていた。
あぜ道に乱立するかかしを眺めて、その表情の一つ一つを見て回る。
きれいな景色を探すといって、誰もいない場所を見つけては、そこで時間を過ごし、誰もいないあの部屋へと帰っていく。
僕が友達と遊んでいる時間、彼女は絵を描き続け、空想を広げていた。
中身のないラムネ瓶に、手紙を詰めて海に流す姿すた幻視する。
「やってそう……」
「なに？」
「いや」
愛しく髪をなでると、彼女は頬を赤らめて、幸せそうに微笑んでくれた。
僕も微笑み返す。
けれど、彼女の視線がはずれると、微笑みも線香花火のように消えた。
その、儚くて、守らなくてはいけない瞬間も、僕には見せてくれないのだ。
僕の側で笑っているには、僕に辛い姿を見られてはいけない。
先輩が辛い目にあっているのに、彼女が無邪気に笑っていられる場所である僕は、それを知ることを避けていた。
どしようもないジレンマ。
――それも、もう、終わりにしよう。
本当に好きならば、彼女の全てを知らなくてはいけない。
彼女の笑みが皆に向けられるように。
その笑顔を見て、皆が彼女を好きになるように。
地球に大きさと比べれば、針の穴ほどもないこんな小さな村でくらい、彼女が心から笑えるようにしてあげても良いのではないか。
キッ、と甲高いブレーキの音を立てて自転車を止める。
「……」
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