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西武秩父線、横瀬駅。
【西武池袋線は吾野駅までの総称で、それより先は西武秩父線と言います。】
線路の見える脇の小道を、女性が走っている。
「良かったー。間に合ったー！」
堀内香(ほりうちかおり)は駅構内に電車のないことを確かめながら小さくガッツポーズをとった。
ホームには、大勢の人が電車の到着するのを今や遅しと待っていた。
四、五段ある階段を駆け上りながら駅前にある《いちご刈り》の幟に軽くタッチする。
それほど今度入って来る電車に間に合ったことが嬉しかったのだ。
香は定期券を駅員に見せながら、足早にホームに向かった。
ゼーゼーと息を切らした後で、苦しそうな表情は一変する。
西武秩父駅方面に目をやりながら、今度はそわそわと上り電車の到着を待つ。
その表情にはうっすらと笑みが溢れていた。
香はこの駅から徒歩十分ほど行った場所にある、秩父札所九番・明智寺の近くに住んでいた。
香には薫(かおる)と言う双子の姉と、五歳年の離れた忍(しのぶ)と言う弟がいた。
香は今日、西武秩父駅方面ばかりを気にして落ち着きを欠いていた。
実は昨日。
同時刻の電車で気になる人に遭遇してしまったからだった。
ほぼ満員の車内。
香だけに注がれた視線。
そうまるで、痴漢する獲物でも物色するかのような熱い凝視。
最初は気持ち悪かった。
背筋がゾォーっとして、虫唾が走り悪寒がする。
息が出来なくなり恐怖すら感じる。
でも不思議なことに、それが何時しか快感へと変わる。
相手が気になり引き込まれ、何時の間にか自分も凝視していた。
西武秩父駅と横瀬駅の真ん中あたりにある羊山公園の桜が散り、八重桜に代わる頃のことだった。
香はこの月の一日から、西武鉄道沿線の飯能駅近くの銀行で働いていた。
約一時間。
通勤電車がエロス空間に変わる。
香は悶え苦しみながら、その視線の相手 日高孝(ひだかたかし)を見つめ返した。
横瀬駅から吾野駅まではトンネルだらけだった。
その度に明と暗を繰り返す車内。
何とも言えない、独特の通過音。
トンネルに入る度身が縮む香。
それでも凝視を止められない……
何処かで会ったことがある人なのか？
それとも、ただからかうだけが目的なのな？
本当なら恥ずかしがり屋の自分。
何故こんなに真っ直ぐに見つめ返せるのかも不思議だった。
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