あたしを縛る甘い鎖

「……………？」

聞き慣れない音の言葉に、明里はまつ毛を震わせ視線を上げた。

「ふふ。気に入った？
アニ。ちゃんと返事をしなさい」

「……………」

「アニ？ アニマート。
僕は莫迦な子は嫌いだよ。一回で覚えられないなら、身体に教え込まないとね」

響がパッと手を振り上げると、明里は身体を大きくびくつかせた。

キツく瞳を閉じて、肩を竦ませ縮こまる。

それにアモロッソが顔を上げ、哀しげに鼻を鳴らした。

「……………」

その様に、響は手を下ろしてアモロッソをひと撫でした。

ふと息を落として、そして桃のような明里の頬をむにっと摘まんだ。

足元ではまた、ぽすんぽすんと尻尾の音がする。

殴られるとばかり思っていた明里は、突然のことに何が起こっているのか理解できず、瞬きを繰り返した。

ようやく開けた瞳に写ったのは、不機嫌面の、けれどどこか楽しそうな響の姿。

響は明里の頬っぺたで遊ぶように引っ張っていた。

「アーニ。返事しなさい」

怒っている雰囲気ではないが、響は返事をしなければ離す気はないらしい。

明里は諦めて、小さな声で頷きながら返事をした。

「うん。いい子」

満面な笑みで、頬を引いていたはずの手を頭に滑らせて撫でる響に、明里は目を見開いて瞠目する。

「いい子 いい子」

ただ返事を返しただけなのに……

たったそれだけなのに、褒められ頭を撫でられる。

さっきとのギャップに驚きつつ、とっさに顔を背けてしまった。

(……どうしよう……恥ずかしい……)

体温が上がって自分の顔が赤く染まっていく気配に、明里は手の甲でそれを隠した。

そんな明里に、響は笑うのだった。