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「本当はみんなやさしいから。だから、怒っちゃ駄目だよ？ たかちゃんには笑顔が似合ってるから」
そっ、とわたしは後ろに下がった。
彼女は鼻をすすって顔を上げる。
「……噂と違うわね」
「え？」
「氷室の魔女はもっと酷いヤツだって……」
「……」
彼女はわたしのために泣いている。
だからね……。
だから、わたしはがんばれるの。
「ねぇ、貴恵ちゃん」
「？ なによ？」
彼女は呼び名の変化にとまどっている。
わたしはにっこり微笑んだ。
「もし……もしもよ。わたしがいなくなったら、直也くんのことお願いね」
「え？」
「それじゃあ」
元気よく手をふって、膝が少し痛かったけど走った。
わたしは彼女と違う道を進んだ。
「あいかわらず遠いのよね……」
わたしは、さすがに額に浮かんだ汗を手で拭った。
村の西側は無闇に広い。
自転車に乗ればいいのだが、いかんせん、あの文明の利器とは相性がよくない。
西狐とてんぷらくらい良くないだろう。
長い階段を、手すりによりかかりながら登り切り、賽銭箱の前で涼しい風に身をまかせる。
地面からは、うっすらと、お線香のように陽炎が立ち上がっている。
また、気温が上がったのかも知れない。
まだ８月にもなってないのだ。
「はぁ……宿題どうしよ」
７月の終わりと、８月半ばの登校日と、８月の最後の日だけそんなことを考える。
どのみち、登校日は昼過ぎに目を覚ましてあったことに気付くのだが……。
「まっ、いっか」
ありきたりな結論に達する。
水場で膝を洗い、昨日の鍋を回収してわたしは背伸びをした。
鍋に代わりに、花火を１セット置いておく。
直也くんとやろうと思ったのだけれど、似合いすぎるから止めた。
思い出にはしたくなかった。
どこに行ったのかしら。
せっかく、温かいにもので驚かせようと思ったのに、当の直也くんが家にいなかった。
彼のの行動半径を考えると、探す場所はそう多くない。
「草原かな……」
わたしは目を細めて呟く。
とぼとぼ、と地面を見ながら、時折スキップしながらあぜ道を歩いていく。
「ここだと思ったんだけど……」
わたしは目を細めて呟く。
今はひまわりの面影のない草原。
どこまでも視界が通ってしまい、少し物寂しい緑の丘。
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