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追おうとしたが、腕を掴まれた。
直也くんが、わたしの左手を押さえている。
「帽子が――！」
お母さんの帽子を追おうとするのに、彼はどうしても手を離してくれない。
お母さんの帽子。
その目は帽子のことなんか考えてはいない。
ざわっ、と背筋が震えた。
「直也くん！」
「先輩、いつまで縛られているつもりですか？」
「……」
小さく息を飲む。
「……お母さんは、あなたに自分が死んだ責任をとり、身代わりになれとでも言ったんですか？ そんな人だったんですか？」
力無く彼の手が離れたが、わたしはそこから動けなかった。
「……違う」
お母さんがそんなこと言うはずがない。
「笑っていろって――」
ひまわりみたいに笑っていろ――そう言われた気がする。
直也くんは顔色を変えない。
「泣きたいもの我慢して笑っていろと？ どの顔が言ったんです？」
「それは……死ぬ前に……」
言っていただろうか？」
この前に思いだした夢。
あの、ちょっと思いだすには恥ずかしい日の、泡沫の夢で。
直也くんの言葉の前に、夢が崩れる。
言っていなかった。
そんなことは一度も。
では、どこでそんな言葉を聞いたのだろう。
お母さんが言ったこと、一体、どこで記憶したのだ自分は？
「……違うでしょう」
「でも、確かに死ぬ前に……」
「死んだ後は？」
え？
「死んだ後はどうです？」
そのありえない不思議な発言が、ピースを間違えて完成しなかったパズルを、１枚の絵に仕上げる。
そうか。
わたしも、直也くんが考えた結論に達した。
笑顔は消える。
「あの絵だ……」
冬虫夏草を思わせる、わたしが母親の顔を見ることのできる唯一の絵画。
死んでなお、あの笑顔が、どこかだわたしに語りかけたのだ。
笑っていろと。
わたしは痛みを覚えて腕を見た。
そこは強く握られた跡がついていて、まるで血を流しているように思えた。
「……先輩も、道夫先生の絵が好きなんですね」
ゆっくりと２人で帽子を探しながら、直也くんは静かに語る。
「毛嫌いして、あんなに怒って、名前すら呼ばない……。それなのに彼を独りにはせず、料理も洗濯もしていて、村の人間の中傷にも我慢している」
わたしの心の棚を整理するように、あるべきモノが、あるべき場所へと組み替えられていく。
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