鬼桜

第四章

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その夜も、彼らは鬼桜の下に立っていた。

だが、花はもう殆ど散っていて、地面は桃色の花びらで覆われている。

「――薊」

唐突に名を呼ばれ、薊は朱彦を見た。

「何ですか父上」
「お前はもう家に帰れ」
「え……？ 何故です」
不思議そうに尋ねる薊に、朱彦は厳しい口調で言った。

「いいから早く家に帰るんだ」

薊は納得の行かぬまま、家へと戻った。

薊の姿が見えなくなり、暫く二人共無言のままだった。

「……沙月」

朱彦のその呼び掛けと同時に、青白い月が雲で隠れる。
辺りが、一瞬にして闇に包まれた。

「――“幸せ”は来ないよ」

朱彦は呟いた。

「俺達にも、幸せは来ない」

「……ええ。分かってるわ朱彦」

――茂みに隠れていた村人達が、一斉に二人に襲い掛かった……――。

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……外の様子がおかしい。

薊がそのことに気がついたのは、小屋に戻って少し経った頃だった。

高台の辺りが、妙に騒がしい。

何故か胸騒ぎがし、薊は急いで桜木のもとへと駆け付けた。

そこには、信じられない光景が広がっていた。

――大勢の村人が寄って集って、沙月と朱彦を襲撃していたのだ。

二人は、ただされるがまま地に倒れ伏している。
薊は村人を押しのけ、二人に駆け寄った。

「父上！ 母上！」

……二人の身体は既に斧やら刀やらで斬り刻まれ、血で真っ赤に染まっている。今にも絶えそうな虫の息だった。

「……薊……何故、来た……」
朱彦が口を開いた。薊は泣きそうになりながら朱彦の身体を抱え上げる。