鬼桜

第四章

次の日、龍の姿は消えていた。

「兄上、龍がいなくなってる」
沙夜は起きてすぐ、高台を駆け登った。薊も彼女の後を追うように、桜木のもとへと向かう。

沙夜は落胆すると、小さく呟いた。

「――ここで遊んでたら、また来てくれるかな……」

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――それから、薊達家族は龍の帰りを待つかのように、よく桜木の前へ行くようになった。
沙月と朱彦が仕事の日は薊と沙夜で花見をし、休日は家族４人で花見をした。

４人共、この桜木が、鬼桜が大好きだったのだ。

……だが、そんなある日、沙夜が重い病を患い寝込んでしまった。

熱が高く、咳もひどい。

月の無い夜だった。沙月と朱彦は薊に沙夜を任せ、急いで薬屋へ駆けつけ、沙夜の容態を説明した。

だが、薬屋はこう言った。

「鬼に売る薬なんざねぇ。さっさと帰れ」

朱彦の顔に血が集まる。思わず男の胸倉を掴んで、殴り掛かっていた。

激しい音を立てて、男は薬が並べられている棚に倒れ込む。物音に気がつき、奥から妻らしき女が出て来た。

「貴方！」
男に駆け寄り、助け起こすと、女は鋭い目付きで朱彦と沙月を見て怒鳴った。

「あんた達一体何なんだい！ 此処は鬼に売る薬なんか持ち合わせていないよ、さっさと帰りな！ あんたらの子供なんか死んでしまえばいいんだ！」

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「……うえ……兄上…」

沙夜の呼び声に気付き、薊は慌てて沙夜に駆け寄った。
「どうした？ 何か欲しいものでもある？」
尋ねると、沙夜はゆっくりと首を横に振り、木箱に挿されてある雛芥子を指差した。