第０話 悪夢の国

「初めまして」
　〈スロク〉の中から一人、一歩前へと出て挨拶をしてきた。
　私達は、彼の姿をみて驚かされた。〈スロク〉は個性的な連中が多く、私達も個性的だ。しかし、彼は、その中でも特に異彩を放っていた。異才ではない、異彩だ。統一性のない髪の色に肌の色。赤色に染まったかと思うと、突然、金色になり、黒くなり、白くもなった。その様は、まるで教会で見かける芸術的なガラス細工、ステンドグラスを見ているかのようだ。ステンドグラスのような彼の姿に、私達は魅入られそうになる。
　こんなにも美しい青年が〈スロク〉を引き連れているというのか。一瞬、今という現実を疑いたくなった。だが、次に彼が言った言葉は、私達を現実へと引き戻すことになる。
「・・・では、死んでください」
　彼は微笑みながら言った。その物言いは、残酷な王を思わせた。いや、残酷な王なら、まだ優しい方だ。彼の言葉は、宣言だった。これから、行われる悪夢への。
　数百人にも及ぶ私達に対する死刑宣告。彼は無邪気な表情で言った。
　それが、合図となった。私達は大地を揺るがすほどの、怒声と共に士気を高め、〈スロク〉へと向かった。
　十数名に向かう、軍勢はまさに波だ。人という大波が、〈スロク〉を呑み込もうとしていた。常識的に考えて、彼らが私達に敵うはずがない。そんな思いこみをしていた。
　すぐに、そんな常識など覆されることを知らずに。
「ふふ・・・。あなた達は馬鹿じゃないの？数だけで、私に勝てるというの？」
　私達は目を疑った。
　さっきまで、〈スロク〉の集団。その中にいたはずの、年端かのない少女が私達の中に紛れ込んで笑みを浮かべていた。
　ありえない。いくら、私達が〈スロク〉を潰すことに集中していたとはいえ、この軍勢の中に、単身で、しかも、瞬間的に移動してくるなど。
　私は本能的に、この少女に対し危険を予感すると、素早く、その場から離れた。いや、逃げ出した。恥も嬲（なぶ）り捨てて。こうすることしかできなかった。ただ、本能が危険だと告げた。
　少女から間合いをとった、私は目を見開き、その光景を見た。
「ふふふ・・・」
　少女は不敵に笑いながら、周囲から襲い掛かる刃を銃弾を一身に受けていた。だが、それらは全て少女に痛みを与えることはなかった。
「な、何だ！」
　刃を突き刺した男は驚く。刃は少女を突き刺すも貫くことはなかった。