時と場合によります。

恋ごころ。〔吉田目線〕

屋敷に戻ると、佐助が門の所で出迎えていた。

「──あっ！ 吉田先生、お帰りなさい！」

「佐助、玄瑞はいる？」

「あ、あの……」

「玄瑞は？」

「自室にいらっしゃいます……」

どこか戸惑った様子の佐助の脇を通り過ぎ、玄瑞の元へ向かう。後ろから付いてこようとしないそれに向かって、一緒に来るように促した。

「あの、吉田先生は一体どちらへ行かれていたのですか？」

「後で話すよ」

「はい……」

「少し慌ただしくなるかもしれない」

「え──」

話している内に玄瑞の部屋までやって来た。問答無用に障子を開けると、中には玄瑞と九一の二人。揃って少し驚いた顔をしていた。

そして晋作の姿が見当たらないことを確認すると、背後にいた佐助に探してくるように頼んだ。

勿論、何もしないから安心して戻ってくるようにという言伝も。

「え、栄太郎……。その、あの、小春ちゃんは一緒じゃないの？」

その体の半分を玄瑞の影に隠して、おどおどした様子で訊ねる九一。揃いも揃って僕に隠れてこそこそしていたことを考えると、今この場で問い詰めてやりたくなるが、今はそれどころじゃない。

「何かあったのですね？」

「……想定外のことが起こった」

玄瑞の問いに答えながら、取り敢えずその場に座った。手近にあった湯呑みを取り、中の茶を飲み干す。

相変わらず、薄くて不味い。

「その様子だと、走り回っていた様ですが──」

「小春は連れて行かれた」

「えっ！？」

二人揃って目をひん剥いて驚くそれに、つられないように冷静を保った。本当は今すぐにでも探しに行きたい。こんな所で座ってなどいられない。

けど、僕一人の力では恐らく限界がある。

「ていうか今小春って───え、ちょっと栄太郎！ 待って話が飛躍し過ぎて分からないよ！ どういうこと！？ 最初から説明して！」

「……栄太郎どういうことなのですか？」

騒ぎ立てる九一に、冷静さを取り戻した玄瑞。取り敢えずうるさい九一に拳骨を食らわして大人しくさせてから、二人に事の次第を話した。