第1話

　さて、革命から十数年が経過したころ――。

　ここは、ルースラントの地方にある、小さな町……。
「おーい、シェスタぁ、どこにいるの？返事ぐらい、しなさいよぉ。」
　ある、雪の降る寒い朝、アンナは飼い猫のシェスタを探して、街路へ飛び出した。なにしろ、今朝、目がさめた時から、姿が見えないのだ。ゆうべは、確かに、一緒に布団にくるまって寝たのに……。
「んもう、こんな寒い日に外に出たら、風邪ひいちゃうのに……何考えてんのよ…。」
　アンナは気が気でなかった。実際、この国、ルースラントの冬は厳しい。夜中には零下数十度に下がることも珍しくない。現に、夜が明けたら浮浪者が凍死していたこともあるぐらいだ。
「でも、おかしいなぁ…今まで、シェスタが夜中に外に出ることなんて、なかったのに……。」
　そんなことを考えていると………。
　ニャー……ニャー……。
　ふいに、前方から猫の鳴き声が聞こえた。シェスタの声だ。
「こら、シェスタ、どこ行って………！！」
　駆け寄ってきたアンナは、思わず声をあげそうになった。なんと、目の前には、ボロボロの服を着て、体中、雪と泥にまみれた女が倒れていたのだ。年のころは、二十歳前後だろうか……その顔は、垢だらけで、憔悴しきっていた。シェスタは、この女に寄りそうようにして、鳴いていたのだ。
「……大変…お母さんに知らせなきゃ…。」
　アンナはきびすを返し、家へと向かった。

「見つけるのが、もう少し遅かったら、肺炎を起こしていたところだよ。うちの娘が見つけたから、良かったものの……。」
　アンナの母は、朝食を作りながら言った。その横のテーブルには、先程の女が座って、ガツガツと飯を食っている。どうやら、何日もまともな食事にありついてなかったようだ。五人分はあろうかという食事を、みるみるうちに、たいらげてしまった。
「……ふぅ……やっと、ひとごこちがつきました。どなたか存じませぬが、ありがとうございます。」
　食事が終わると、女は礼を言い、左手にはめていた指輪を外して、アンナの母に差し出した。
「これ、安物ですが、とっておいてください。食事の代金です。」
「いいよ。困った時はお互い様さ。」
　アンナの母は、朝食を作る手を休めて言った。
「では、私は、これで失礼します。お世話になりました。あなたがたの優しい心遣いは忘れません。」
女はペコリと一礼し、出ていこうとした。