第22話

２２

「――鞍馬が邪魔なら追い出すぞ？」
「はい？　せっかく来たのに、俺、追い出されちゃうの？」
「……うるさい。」

　きゃんきゃん喚く鞍馬の様子に、高津は煩わしそうに眉をひそめた。

「ちょっと、俺の扱い、ちょっと来ない間に酷くないッ？！　内田くんは、追い出さないよなあ？！」

　しかし、部外者である鞍馬に、亜希の話をするのは気が引けた。

　内田は心底困った表情になり、ぼそりと高津に訊ねた。

「進藤の件、なんですけど……。」
「今、良いですか？」
「――何？　何の話？」

　鞍馬が興味津々で身を乗り出す。

　しかし、高津は冷ややかにそれを制した。

「……鞍馬、ニ択だ。黙って酒を飲むか、今すぐ出ていくか、どちらにする？」

　その空気がいつになく、ピリついている。

　鞍馬はソファーの背もたれへと身を沈めた。

　こう言う時の高津は、下手に突っ掛かると、逆鱗に触れかねない。

「どっちだ？」

　鞍馬は渋々といった体で、「前者にします」と言って黙り込む。

　高津は内田に話の続きを促した。

「今日、進藤に会いました……。」
「――そうか。具合はどうだ？」

　その言葉に内田は口を閉ざす。

「まだ……、情緒不安定みたいで……。」

　会うのは控えて貰おうと口を濁す。

「でも、『お礼がしたい』とも言ってたわよ？」

　声のした方を見ると、あさ美がカンパリオレンジを口にしながら笑っている。

「――お礼？」
「そう、お花の。」
「ああ、あれな……。」

　鞍馬は色々言いたそうな視線を高津に投げたが、高津は取り合わない。

「――ただ、覚えてなかったら、高津さんを傷付けるって心配してたようだけど。」
「そんな事……。」
「そういうと思ったから、『会いたがってる』って言っておいたけど。」

　あさ美の返答に、高津は優しい笑みを浮かべる。

　――柔らかな笑み。

　鞍馬はとうとう我慢が出来なくなった。

「……なあ、進藤って誰だ？　男？　女？」
「――鞍馬。」
「俺だけ仲間外れはないだろう？」
「黙って、酒を呑んでろ。」

　その言葉に鞍馬は不機嫌さを露わにする。

　笑顔が消えた。

「また、いつもの秘密主義かよ。」

　――険悪な雰囲気。

　あさ美は美味しそうにカシスオレンジを口にしていたが、その横で内田はハラハラと二人を見つめていた。