第16話 覚醒

　野球部の部活が終って、イザベラが良平を竹虎に誘った。そこには剣道の練習が終わった晶子と朋美がすでにいた。イザベラは良平と隣合わせに晶子たちの席に座った。

「それにしても、椿俊介ってどんな男の子なのかしらね」

　そう言って、イザベラがため息をついた。良平は目の前の大学いもを摘まんだ。

「あいつは、ほんとうは真面目な良いやつなんだよ、イザベラさん」

「えっ。そうですの？じゃあ、なぜ野球部の練習に熱心じゃないのかしら？」

「あいつ、アパートで独り暮らしの生活費を稼ぐためにアルバイト漬けなんだ。ところが、昨年の新校則で部活義務化になったので、あいつ、仕方なく野球部に入ったというわけさ」

「そう、わたしたちが剣道部に入ったのと同じね。でも、その子、野球は上手なんでしょ」

　晶子が二人の会話に参加した。良平は頷いた。

「あいつ、最初に部の練習に出たときに、ピッチャー志望だと言うので投げさせてみたんだ。バッターも立たせてね。そしたら、誰もあいつの投げるボールをまともに打つことができなかったんだ」

　朋美も興味を持った。

「球が速いの？長身から投げ下ろすとか」

「いや、朋美さん。あいつの投げるボールは変則的だけどナックルボールの一種だと思う。身長は俺と同じくらいだからね」

「ナックルボール？」

「現代の魔球とも言われる球種で、スナップを掛けずに手首を固定して球を押し出す様に投げるから、ほぼ無回転の状態でボールがやって来るんだ。すると空気抵抗があるから、そのボールは左右に軌道を自然に変えて、バッターから見ると揺れ落ちるように見えるんだ。しかも、普通はプロのピッチャーでも、ナックルはせいぜい時速１１０キロくらいの速さなんだけど、あいつの球速は１３０キロくらい出ている高速ナックルなんだ。それで予測不能な変化をするので、バッターはボールをまともにバットの芯でとらえることができないんだ」

「ふーん、椿くんって、魔球を投げるんだ。すごいじゃない、それなら甲子園にも行けるわよ」