籠の鳥

鳥籠

桐は、兄上様、と呟いて、青年に対して微笑を返した。
青年の後から光則と平之助も現れて、部屋の状況を眺めると、光則は感心し、平之助は満足そうに唇の端を上げた。

青年は虎吉に目を向けると、静かな声で離してやれと言った。
虎吉も目だけで彼を見て、御意、と呟く様に答えてそこから退いた。

鞘に刀を収め、膝を付いて頭を下げた彼を一瞥した後、青年は起き上がろうとした男を見下ろした。
その目の鋭さに男は怯み、固まった。

青年は彼の顔を覗き込む様に腰を折ると、恐ろしくなるくらいに子供の様な柔らかい笑みを浮かべた。

「御主人に伝えてくれ。どうしても御厨を潰したいならば、この様な姑息な手段を使わず、正面から私を潰しに来いと。妹だけではない。うちの者に手出しなさる様であれば、此方も容赦なくそちらを潰しにかかると言っておけ」

此方には色々と手があるものでね。

低く囁いた言葉は刀よりも鋭く身を切り裂き、底知れぬ恐ろしさが滲み出ていた。

これが御厨家の当主、桐の兄であり、虎吉の正式な依頼者本人である。