籠の鳥

椿

桐は指差された場所をじっと見つめて、また突然草履を引っ掛けて中庭に下りて行った。
虎吉が気付いた時には黒い髪が軽やかに側を通り抜けていて、手を伸ばしても遅かった。

「桐様！雪が降っているのですよ！」

「虎吉様、虎吉様。彼方で宜しいのですね？」

何を言ってもこの少女は戻ろうとしないだろう。
虎吉は慌てて自分も中庭に下りて、その後を追った。
雪の粒は小さいが、夜中の内に積もっていた。もう２月も終わりであると言うのに、まだまだ春は遠い今日この頃だ。

先を行く桐は相変わらずながら足が速くて、どこが病弱なのだと言いたくなる。
彼女が元気だと言い張るだけで、本当は医師に走り回るなと忠告されているのだが。

「虎吉様！あれでは御座いませんか？」

桐に連れられて行った先で、彼は訳が分からず、口を開いてぽかんとしていた。
しかし、嗚呼、やはりそうだったかと納得もしていた。

中庭のずっと奥。
周りに隠されていて見えなくなっていた場所に咲いた花。

雪に埋もれて、椿が赤く咲き誇っていた。