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――可愛い。
17歳までの記憶しかない亜希は、どことなく頼りなくて、あどけない。
「……心配掛けて、ごめんなさい。」
そう恐縮しきって言う姿は、出会った頃の彼女とも、一緒にいた頃の彼女とも違う。
「……君は俺に謝ってばかりだな。」
「……え、あの、ごめん……。」
そう口にして、亜希は慌てて口元を手で覆う。
その仕草に高津はくすくすと笑った。
（これが本来の亜希の姿って事か……。）
見ているだけで、心が和む。
そして、同時に哀しくもある。
（俺が、壊した「亜希」……。）
高津は不意に表情を強張らせると、酷く哀しげな表情へと変わる。
亜希は咄嗟に高津の上着の前身頃に手を伸ばした。
驚いた高津が目を丸くする。
「――消えちゃうかと思った。」
「……消える？」
亜希がこくりと頷く。
――するする、と。
高津はチェシャ猫みたいに、目の前で解けて消えそうに見える。
「何か哀しい事があったの……？」
その言葉に高津はそっと亜希を抱き起こすと、きつく抱き締めた。
熱い吐息を首筋に感じる。
「高津……さん……？」
身動きが取れない。
「――もう二度と、君には会えないと思っていた。」
間近に聞こえる高津の声は苦しそうで、いつものビロードのような声とはかなり違っている。
「そう思ったら、怖かった……。」
――縮緬の布地みたいに細かく震えた声。
ICUに横たわる亜希を見つめながら、「亜希は幸せだ」とか、「これが彼女の愛し方なんだ」とか、何度自分を言い聞かせただろう。
しかし、その度に「殺して」と泣き叫ぶ彼女が頭を擡げてくる。
――真っ白で血の気の失せた姿。
思い出すだに、鳥肌が立つ。
だから、内田から亜希が無事だと聞いた時、高津は心底ホッとした。
――傷付けて。
――苦しめて。
幾度となく、自分は亜希を苛んできた。
――それでも。
「……君は俺を選んでくれていた。」
――なのに。
自分は亜希を信じてやれなかった。
「――あの時、君の話をちゃんと聞いていれば……。そしたら、こんな風に君を傷付けずに済んだのにな。」
――後悔しても遅い。
謝って済む話でない事も分かっている。
――それでも。
高津の抱き締める力が、僅かに強くなる。
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