第28話

２８

　月曜日、13時過ぎ。

　万葉との待ち合わせは、駅前のホテル内に用意されたカフェだった。

「ここなら知り合いに会うなんてこと無いと思ったから。」

　万葉はアイスコーヒーをブラックで頼み、亜希はアイスティーにミルク付きで頼む。

　昼下がりなこともあり、美味しそうなスイーツもショーケースに並んでいたが、とてもじゃないが二人仲良くティータイムをするような雰囲気ではなかった。

「――それで、ご用件は？」
「この間も電話で言った通りよ。」

　亜希は「それならわざわざ呼び出さなくてもいいじゃないか」と毒づきそうになる。

「――ヒトの婚約者にちょっかい出さないで。」
「『婚約なんてしてない』って言っていたわ。」

　冷ややかな、それでいて小馬鹿にした眼差しに亜希は身震いをする。

　――恐怖ではない。

　「武者震い」だ。

　万葉は呆れたように溜め息をついて、それから猫目をすっと細めた。

「……あなたは彼に何をしてあげられると言うの？」

　その声色は冷淡で真夏なのに、心が凍るかと思った。

「彼は一教員なんかしてる器じゃないわ。私なら、彼に出世の道を用意してあげられる。あなたみたいに足手まといじゃなくてね？」

　そう言うと、わなわなと肩を震わせている亜希に、封筒を突き付けた。

「100万円あるわ。これで身を退いて。」

　怒りから顔が真っ赤になる。

「……そんなの要らない。」
「いいえ、受け取って。そして、彼の前から立ち去って。」

　机に置いた封筒を亜希の前へ押しやる。

「――馬鹿にしないでよ！　そんなもの要らないわ！」

　亜希は周りの目も憚らずに大声を出していた。

「尻軽女な癖して、妙にプライド高いのね。あげるって言ってるんだから、貰っておきなさいよ。」
「馬鹿にしないで……ッ！」

　万葉はコーヒーをひと口飲んでから、せせら笑う。

「次の理事会であなたを罷免するように上申する。解雇になるんだから、貰って置いた方がいいわよ？」
「……な？！」
「――当たり前でしょ？　四月から新任の癖して欠勤し続けてるんだから。」

　亜希は眉間に皺を寄せて顔をしかめる。

「それを受け取って自ら身を退くのを薦める。これは私の優しさよ？」

　言葉に窮していると万葉はさらに容赦なく畳み掛ける。

「あなたも彼が自ら私を選ぶのを見たくないでしょう？」

　そして、勝ち誇ったような笑みを零した。