寒椿が散る頃に

思い出すのは、見初めたあの日───

実家で落命した母の形見…寒椿の苗を手に、戦場のど真ん中となったこの場で泣き叫ぶ幼き自分。

『坊や。 こんな処に居ては駄目よ。』

轟音鳴り響く中で一際目立つ、澄んだ声に、少年は思わず顔をあげた。

『でも、でも…！ 母さんの遺してくれたこの花が、急に枯れそうになってるんだ…！』

『大丈夫。 大丈夫よ。』

白く美しいソレに魅せられ、手から辿る先に見える慈愛の篭った暖かな微笑み。

気付けば涙は止まり、少年ながら二十歳ほどに見える彼女に恋をした。

未だ家からさほど離れぬ距離で足を止めた彼女は『…妖の私が貴方を連れていられるのは、ここまで。』と幼い子に告げる。

『おねえちゃん、ぼく…！』

『大丈夫よ。 いつかまた、会えるから……その苗を、大事にしてあげてね？』

別れは彼の幼い心に大きな不安を与えるものだったが、彼女は最後に彼の頭を優しく撫でたのだ。

何も心配はいらない…彼はそう言われた気がした。

やがて彼が少年から青年へと成長した頃。

妖と人間の戦争は集結を迎えており、終わってみれば人間側の圧倒的勝利となった。

人間という種族の数を考えてみれば、この結果は当然と言えたろう。

彼は妖の収容所を巡り、自分を救ってくれた女性を探した。

もし、彼女が生きているのであれば、この収容所に居るかもしれない…そんな僅かな希望に縋って、彼は次へ次へと回っていく。

自身の力で救い出してみせる…救えると、自信があった。

政(まつりごと)で才覚を発揮した彼は、若いながらもこの国で大きな権力を手に入れていたからだ。

そして全国に百はあろうかという収容所の数々…そして妖の住まう土地を巡る。

が、それでも彼女は見つからない。

徐々に彼の心を襲う焦燥は、彼女が既に落命しているのではないかと、最悪の未来を予感させる。

ヒタリヒタリと、彼の背後からゆっくりと這い寄る絶望の影は、しかし───

『…き、君は…！』

とある寒い日の、朝だった。