第４話 監獄の国

３．王

　何とも言いようがない寒気がトコリコを襲う。もし、このマネキンのような生物が、同一人物の手によって生み出されたとしたら。
　それは、つまり。
「！」
　トコリコの推察は中断された。本能的に何かが来たことを察した。振り返ると、ガトリングガンを竜巻に向けて掃射する。風と炎で守られているはずの障壁。それが破られた。
　マネキンではない。
　手裏剣のような円盤に鎖が巻き付けられた武具によって、障壁が切り裂かれた。ガトリングガンの弾は切り裂いたそれに命中して、上手いこと弾いた。
　切り裂かれた障壁は、もう壁としての役目は果たせない。風と炎は消え去り、視界が開けた。
「チリ所長！」
　ネロは声を上げ凶悪な武器を持つチリに対し敬礼する。
　見ると、チリだけではないく、副所長のペッパー、第一看守長のラー、第二看守長のリック、第三看守長のタード、監獄の主力とも呼べる人物が一堂に会していた。
　敬礼するネロに対して彼らは何故か口を噤んでた。
「あのチリ所長？」
　いつもと様子が違う彼らに、ネロは戸惑いを覚えた。上司や国王に当たる人物とはいえ、普段は温厚な彼らはただならぬ様子で立っていた。
　どうして、何も言わないのか。そんな、戸惑うネロに代わるかのように、トコリコは彼らの前に出た。
「何のマネだ」
　初め、ネロはトコリコの言葉の意味が分からなかった。何に対してトコリコは「何のマネ」と言ったのか。トコリコの問いかけに返答するように、チリが口を開いた。
「まず、今回の働き、感謝する。お前達のおかげで、この辺りにいた、人形モドキは一掃された」
　チリは冷淡に『お前達』という言葉を使った。それは、ネロにとって更なる現実を知らしめるには充分すぎた。
「チリ所長・・・。お前達って・・・」
　彼らがネロに向けている視線はすでに、同じ看守を見る目ではなかった。まるで、赤の他人を見るような冷淡な目だ。
「ハバ・ネロ・・・。残念だが、お前をこの男と共に処刑する」
　チリは感情を込めず、今から執り行うことを述べた。
「処刑って・・・」
「お前は、不審者である、この男を逃がしただけではなく、許可なく『外』に出た。おまけに、外の秘密を知ってしまった」
「オレ様を含め、ネロも口封じに処刑するっていうのか？」