第1話

猫

時は江戸。
夜の帳が下りて間もなく。
一人の町人が夜道を急いだ。
この辺りは化け猫が出ると言う不可思議な道。
本来ならこの刻限に歩くのは危険なのだが、男は新年の挨拶周りに追われていた。
男の職業は八百屋の奉公人。
売掛金を回収するために、この刻限まで出歩いていたのだ。
盆正月は売掛金を回収する貴重な時間。
本来なら年末に行っていなければいけない事だったが、店の番頭が倒れてそれがままならなくなった。
バタバタとしているうちに年が明け、新年早々挨拶がてら売掛金の収集に当たっているのだ。
「全く、新年早々参った参った」
そうぼやいているのは、店の奉公人末吉。
八人兄弟の末に生まれたので、末吉と名付けられた。
馬年生まれの二十四歳。
本来ならもっと上の仕事を任せられる年頃なのだが、いかんせん不器用な男だ。
一つの仕事も上手くいかず、おたおたしているのだ。
その男が売掛金回収という命を受けたのも、全ては番頭が倒れたからだ。
丁稚は番頭の世話で忙しい。
元より、丁稚が売掛金の回収など行える訳が無い。
男は化物が出るという通りを歩く。
本来ならこの道を通らなくても良いのだが、いかんせん男は不器用。
売掛金の回収に手間取り、近道をしなければいけなくなったのだ。
「うー、寒い寒い。早く店に帰らねば」
しかし男は自分が不器用だと思っていない。
近道として化物通りを歩いているのも、それと知らないからだ。
全くのんきな男だと思われるが、これが末吉という男である。
末吉は化物通りを北へと進む。
店は通町に面した一区画。
大きくもなく小さくもない八百屋だ。
そんな背景を背負った末吉の耳に、猫の鳴き声が聞こえた。

にゃーお
にゃーお

末吉は急ぎ足を止めると耳を済ませる。
はて、猫の集会でもやっているのだろうか？
しかし猫の姿はどこにも見当たらない。

にゃーお
にゃーお

猫は泣き続け、末吉の鼓膜を震わせる。
「気味が悪いな……」
噂話に疎い末吉は、ぶるりと肩を震わせた。
すると前方から、ぽうっと提灯の灯が見えた。
「お、この夜分に同じ境遇のお人でもいるのだろうか……？」
ゆらりゆらりゆれる行灯。
末吉からあと二十歩という所でふっと灯が消える。
これは何かあると思い、末吉は反対方向へと走り出す。
するとぐっと、腕を掴まれた。
末吉はひゃあと情けない悲鳴をあげる。
見れば、それは猫の手だった。