小説 花乙女たちの帝園

・第１話〔１〕

　花咲きそめる早春の、すがやかな朝。

　遠くのほうで時計塔が時を告げ、単葉機が一機、プロペラの音を響かせて澄んだ青空を横切ってゆく。

うららかな陽に照らし出され、レンガ造りの家々が立ち並ぶ向こうの街の姿をも、この大きな窓からのぞむことができる。

　高台にあって雄大な山脈を背びょうぶにして立つ、メルヴィル家の居城。

その一室で、現当主アステルを幼い見習いメイドたちが囲んで、彼に身支度をほどこしている最中だった。

ニア「１分経過……」

　手前にひかえて少女らを監督するのは、懐中時計を手にした見習いではないメイドのニア。

長身でいて細身、わた雪のようにすべらかでいて健康的な色みの肌。

長いスカート丈のエプロンドレス、レースをあしらったホワイトブリムに、白いサテンのロンググローブ。

首すじまでの髪は薄むらさき色をしてつややか。

アンダーリムのスクエアグラスからのぞく深い青の瞳が、しとやかな母親のようにゆかしく輝く。

　豊かな胸の胸もとに結ばれた紫の飾りヒモは、ただ主人のみに仕える専属メイドである印だった。