春のむこう

詮議の場

「……軟禁」

斎藤が、独りごとのようにぽつりとこぼす。

普段寡黙なこの男は、あまり人と馴れ合うことをしない。

かといって隊の中で常に浮いているわけでもなく、けれど感情を人に悟らせることのない、不思議な雰囲気を持っているのだった。

斎藤の言動には一切の無駄がなく、それによりひと言ひと言の影響が大きい。
原田、永倉などの呟きとは、重みがまるっきり違うのだ。

それは堅実、忠直という斎藤の人柄によるものでもあり、まだ年若いこの男は、近藤たちから厚い信頼を得ている。

「屯所内で自由に泳がせながら、幹部を監視につける」

「たしかに、それが良案だな。
本人には保護とでも伝えて、後は家事手伝いでもさせときゃあ良い。

幹部を交代で見張りにつかせる。くれぐれも気づかれるんじゃねぇぞ。

ひょっとすると……いや、なにも信じてるわけじゃねぇが、あいつは使えるかもしれねぇ。

そうなったときのために、不信感を抱かせちゃならねぇからな。
あの話も、適当に合わせとけ」

「ただ、隊士たちへの説明には困ったものですね。
この男所帯にたった一人の女子ですから、いやでも目を引きます。

風紀を乱すわけにもいきませんし、彼女をここへ置くための、皆が納得する根拠が必要になる。

しかし、あんな嘘八百を並べ立てるわけにもいかない……」

山南は思案するように顎へ手をやる。
これまで柔らかな表現を選んでいた山南だったが、ついに嘘八百と言い切ってしまう。

本人は無意識なのだろうが、心を許した仲間内で、このようなふとした瞬間に垣間見せてしまう本音が、この鋭敏な男の可愛らしいところである。

土方は、それと分からぬていどに口角を上げて、ちらりと山南を見遣った。