春のむこう

はじまり

きこは絶句した。目の前で、怪しい男があからさまな嘘を吐いている。
平然として悪びれる様子もなく、善良そうな素振りをして。

――誘拐。拉致。監禁。人身売買。

不吉な言葉が頭をよぎる。逃げなくては、と思った。
この男は、絶対におかしい。

きこは、閉じられた障子を盗み見た。
沖田より、わずかに障子に近い位置にいる。

今、すぐにでも逃げ出すべきだろうか。
いや、下手な真似をしたらかえって危険かもしれない。
相手が単独犯とも限らないし。

だからといって、このままでいるわけにはいかない……。

きこの中で、沖田はすでに犯罪者として位置づけられている。
考えあぐねていると、その沖田がおかしそうに声を上げて笑った。

無邪気な顔を、しやがって。だけど、わたしは騙されないんだ。

きこはまた一歩、沖田から距離を置く。

「あなた、面白い人ですね。考えが、ぜんぶ表情に出ていますよ。
でも、そんなに怯えないでください。

大丈夫。人斬り集団の壬生狼と言えど、女子をいきなり斬り捨てたりはしません」

考える間もなかった。条件反射のように、足が走り出す。
障子に手をかけたところで、存外に強い力で腕を引かれた。恐怖に鳥肌が立つ。

人斬り集団。斬り捨てる。

まるっきり悪党のようなセリフを、笑顔のままに言い放った沖田が、きこの腕をつかんでいるのだった。