春のむこう

はじまり

「ありがとうございます。
でも、大丈夫ですよ。この手ぬぐい、あなたのお気に入りなんでしょう？」

きこの表情から本心を察して、沖田は楽しげに笑う。

一方のきこは、自分の利己的な願いが露見しているとはまさか思わない。

ありがたくハンカチを引っ込めようかとも思ったけれど、沖田の顔面は明らかに大丈夫な様相を呈していなかった。

片手で器用にぬぐってはいるが、血はまだ止まっていない。

「う……いいえ、使ってください」

「でも――」

「ぽたぽたです」

押し問答の末、ハンカチを受け取ったのは沖田だった。
申し訳なさそうにしながらも、鼻を抑える。

そうしながら少しくぐもった声で、珍しい手ぬぐいですね、などと言った。
なんの変哲もない、タオル地のハンカチを。

「こんな手ぬぐいは初めて見ました」

「えっ」

沖田の言葉に、忘れかけていた疑念が顔を出す。
そうだ、と思った。沖田さんって怪しいんだった。

顔を殴ってしまった罪悪感と、それを笑顔で許してくれたことから、悪人ではないと思い込んでいたけれど、ふと冷静になってみれば、沖田は着物を着ているし、帯刀しているし、嘘を吐くし、ここは見も知らぬ部屋であるし、安心できる要素など、なにひとつとして有り得ないのだった。