第17話

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「このまま塹壕にこもっていればいいだろ。敵はもう４名の戦死者を出している。うちが損害ゼロで45分を乗り切れば、３組の勝利だ」

　タツオはタツオキの白い蛇(へび)のような手を思いだしていた。あんな手をした男が、そのつぎの手を打たずにいるだろうか。

　その銃声はほとんど聞こえなかった。タツオから数メートル離れたところで、戦況を観察していたクラスメートが全身を硬直させて倒れた。塹壕のなかで埃(ほこり)が舞いあがる。

「吉岡くんが被弾しました。右側の狙撃兵からの精密射撃です」

　タツオは叫んだ。

「全員、塹壕に伏せろ！」

　スコアボードに赤い三角形がひとつ増えた。それはタツオが初めて経験する部下の死だった。８月の猛暑のなかなのに、おかしな汗と震えが止まらない。塹壕のなかに這(は)いつくばっているクラスの友人たちが、必死に自分を見つめているのがわかった。

　部下の命を預かる指揮官の責任は底なしに重かった。まだ戦闘開始から５分と経過していない。戦いはこれからだ。