如月姫

第2話 嫌われ姫たち

「あとは一人で行ってください。私、用事を思い出したので失礼します」

「え、ちょっとナツキちゃんっ」

「心配しなくても、この先を真っ直ぐ行けば村はすぐですよ」

「そうじゃなくて！また魔物が襲ってきたらどうするんだっ」

「それこそ、魔物を操れる姫たちに頼んだらいいじゃないですか。さっきみたいにきっと助けてくれますよ」

　実際、助けてくれるのだから見殺しにすることにはならない。ナツキはただ、分かってもらいたいのと、ちょっと頭にきたのとで、姫たちのありがたみを思い知らせたくなったのだ。

　まだ助けを求めるシンタを無視して、ナツキは横道に逸れていった。

「あのような態度をとって大丈夫なのですか？」

　シンタと離れたのでマリが姿を現した。シンタはハンに任せたようだ。

「ごめんね、またマリ姫たちの印象台無しに……しちゃったかも」

「違います。私が訊いているのは、ナツキのことです」

　歩みを止めて後ろに返ると、マリはその容姿さながらの気配を漂わせて、真剣にナツキを正視していた。ナツキの意表をつかれた顔を見て、マリはさらに真剣味を帯びる。

「あなたは大丈夫なのですか？　私たちを庇ってしまったら、あなたは村人に嫌な目で見られてしまうのではありませんか？」

「あー……」

　今やっと気づいたとでもいうように、ナツキは視線を上向けて考える。

「たぶん平気。だって仮にも私、村長の娘だもん。追い出すなんてできないはずだから」

「本当に大丈夫ですか？」

「大丈夫、大丈夫。もう、マリ姫は心配性だなぁ」

「これくらいが丁度いいんです。ハンがああですから、つり合いが取れているでしょう？」

「あ、本当だね」

「それから、私もハンと同じくマリと呼んでくださいね、ナツキ」

　肩をすくめて、ナツキは返事をしながら舌を出した。その時ふと脳裏に過った父との会話。今度は本気で勘当するぞ、とそう睨んできた父親を、ナツキは初めて見た気がする。本当に怖い顔をしていた。

　だから少し不安なのだが、たぶん、実の娘を追い出すことはしないだろう。

　ナツキはそう自分に言い聞かせて不安を取り除くのに努めた。