如月姫

第4話 ナツキとソウ

　ナツキはかなりふて腐れて、敷きっぱなしの布団に所在なく寝転んでいた。

「こうなったら朝早く森に行って姫たちに知らせてやる。案内なんてしてやらないもん！」

　明日の計画をぶつぶつ練っていると、唐突に襖が開いた。さっきまでつっかえ棒をされていて開かなかったのに。

「ナツキ、立ちなさい」

　父のハルキだ。ナツキは父の顔に目を向けるが、命令には従わなかった。あんなことを言われて閉じ込められて、まだ怒りが治まったわけではない。

「ナツキ」

「？」

　位置関係から、見下ろす位置にいるハルキだが、何かおかしい。いつもなら従わない娘には容赦なく怒って声を張り上げるのに、それをしない。なぜだか覇気がない。

　しばらく探るようにハルキを見ていたが、ナツキはやがて布団から立ち上がった。

「何、お父さん」

　真剣に対峙する。ハルキはその視線に耐えられず、逸らした。明らかに様子がおかしい。
　ポン。と誰かの手がハルキの肩に置かれる。次いで現れる黒髪の影――村を救った旅人。

　ハルキは肩に手が乗った瞬間、上半身を硬直させていた。途端に表情に苦悩を浮かばせる。

「お父さん？どうしたの？」

　反抗心をさらけ出しているナツキも、さすがに父親の最近見たことのない表情に不安を覚え、訊く。

　と同時くらいだったか、ハルキがナツキの両肩をがしっと掴んだ。

「ナツキ、村のためだ。辛抱しなさい」

「？」

「お前ももう十七だ。村のため……貢献しなさい」

「何言って……」

　後ろで淡く微笑していた青年が、焦れたのかハルキの前に立ち、ナツキに笑いかけた。紫色の美しく珍しい瞳からはなぜか、不敵な色が見てとれる。

　ハルキはまたナツキから視線を逸らすと、青年に何事かを呟き、襖を閉めて行ってしまった。

　男とナツキだけが残される。

『お手柔らかに頼みますよ』と言ったのが、ナツキには聞こえていた。何がお手柔らかに、なのかよく分からない。