闇夜を包んだ月。

懐かしき悪戯。

『牛蒡(ごぼう)ですか？』

俺が見る限りでは木刀が、土のついた牛蒡に見えた。

『ああ牛蒡だな』

『土方さんは何故牛蒡など……』

『俺にもさっぱり分からねぇ。さっきまでは木刀だった筈なんだが……いや待てよ』

俺も土方さんと同じく気づいてしまった。これを仕掛けた主犯を。

土方さんは今度こそ、わなわなと体を震わせ、こめかみに青筋まで浮き上がらせている。

そして木刀を牛蒡にすり替えられる奴がいたとしたならば───

『宗次郎……てめぇ！』

宗次郎しかいない。

さっき土方さんに手刀を見舞わせたのは見せかけで、これが目的だったのか。

全く呆れたものだ。くだらない。

『千歳さんやりましたよ！　見事罠に引っ掛かりました！』

『本当に！？　やったね、宗次郎くん！』

土方さんを軽く無視して、二人は手を合わせて喜びに浸っている。

そこへ俺は、千歳に諭すような口調で叱りつけた。

『千歳、宗次郎のくだらない悪戯に付き合うのは別に構わない。だが、稽古をする時だけは止めろ』

『そうだよ、千歳ちゃん』

近藤さんも優しくではあるが、宗次郎と千歳に厳しく注意を促す。

『稽古というのはね、時として命を落とすこともあるんだ。もし歳があの時、山口くんから反撃されていたら、どうなっていたか分かるよね？』

『はい、ごめんなさい……』

『うん。千歳ちゃんは聞き分けのいい子だ。
宗次郎も充分に分かっていたと思っていたんだが、それは俺の単なる思い過ごしだった様だね。今後は気を付けるように』

『はい……』

やはり近藤さんは流石だ。
この天然理心流の道場をまとめているだけある。

あの宗次郎も近藤さんの言いつけだけは必ず守るし、さすがに近藤さんの一言が効いたのか反省している。