俺と魔王と勇者達の話

一章

「やっと着いた……」

「まずは宿を探さなきゃね」

そう言って辺りを見渡すアミルと俺に、遠くから人が来て、いきなり話しかけてきた。

「あの、旅のお方ですよね？」

「え、えぇ……そうですけど」

アミルの返答を聞いたその人は、目を輝かせてアミルの手を掴んだ。

「ぜひ、わたしの家へ来てください！」

「えっ？あの……私達、宿を……」

「お願いです。どうかわたしの話を聞いていただきたい！」

一心不乱にアミルの手を引くその人と、勢いに戸惑うアミル。俺はアミルに耳打ちをする。

「アミル、とりあえず行こうよ。多分……断れない」

「……そうね」

もっともだと思ったのか、がっくりとうなだれたアミルを、その人は嬉々として連れて行った。俺はそんな二人の後ろについて行く。
話ってなんだろう？

「あっ……申し遅れました。私、この町の町長をさせていただいている、ウェルと申します」

「町長さんなんですか」

今俺達は、町長さんの自宅に通され、お茶をご馳走になっている。小さな花が入っているこのお茶は、ここの名産品なんだとか。

「それで……あの、ウェル町長。どうして私達を呼んだんですか？」

アミルがそう問えば、町長さんは少しだけ表情を曇らせて、教えてくれた。

「森のローレライの正体を、探ってきていただきたいのです」

「「森のローレライ？」」

アミルと二人して、同じ言葉を町長さんに聞き返す。
俺達の勢いに気圧されたのか、町長さんは、慌て気味に補足説明をする。

「ここから北西に少し行ったところに、森があるのです。その森には大きな湖があり、そこにローレライが住んでいるという噂なのです」

「えぇと……何故、私達に頼むのでしょうか。町の方で、調査員を出せば済むのでは……」

「それは……この町で、森のローレライによる被害者が出たからなんです」

「被害者？」

思わず聞き返すと、町長さんは「はい」と言って続けた。

「死者は出ておりませんが、町の皆は怖がって森に近付きもしなくなりました。なので、旅の方々に頼むしかないのです」

お願いします！と頭を下げた町長さんに、俺とアミルは顔を見合わせる。
被害者がいるとなると、あまり放っておいてよいものではないのだろう。

「あ、あの……分かりました。お引き受けします」

アミルがおずおずと言えば、町長さんは「ありがとうございます！」と大きな声で返してきた。……そして握手を求められるアミル。