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「ああそうだ。謝礼ですけれども、まず前払いにこちらをどうぞ」
さんざん握手をして落ち着いた町長さんが、俺に布袋を渡してくれた。布袋の中身は、お金だった。目算だが、多分この一袋で高い宿屋に余裕で泊まれるくらいの、金額。
「森のローレライの正体を調べてきていただければ、これの倍を謝礼としてお渡しします」
町長さんのその言葉に、俺達はとても驚いた。
前金をもらった俺達は、そのまま町長さんの家に泊まらせてもらうことになった。どうやらこれも、前金の一環らしい。
寝床どころか、夕食や風呂まで提供してもらった俺達。町長さんに悪いかとも思ったのだが、遠慮する隙もなく、いつの間にやら布団に入らされているのが現状だ。
何日かぶりのちゃんとした布団に、俺はすぐさま眠ってしまった。
朝。……なのだろう、頭まで布団を被る主義の俺には、今が何時かも分からない。
「ソール、起きなさい！」
けどアミルに怒鳴られてるし、多分相当寝過ごしてる。
「ん……はよ、アミル」
「おはようじゃないわよ」
顔面に俺の荷物を投げつけられた。痛い、鼻が特に。
そそくさと身支度をし、アミルに押されながら、俺は町長さんの家を後にする。
なんか知らないが、アミル曰わく町で買い物をするのだとか。
買い足すものは、せいぜい食料だったので、ちゃっちゃと買い物を済ませて、町から出る。
「西の方、だっけ？」
「そう。だから、こっちの道を真っ直ぐ行けばいいはず」
アミルの指差す方を見れば、長い長い道が、目の前に延びていた。森までの道のりは、かなり遠そうだ。
……などと思いながら歩いたが、思ったよりも早く、森の前まで辿り着いた。小さな宿屋が建っている。
「意外とかからなかったわね。野宿も一回で済んだし」
アミルも似たような考えを持っていたようで、拍子抜けした顔でそう言っていた。
とにもかくにも、それなりに早い内に宿屋に泊まれた俺達は、明日から入る森について話し合った。
その最中、アミルふと思い出したように話し始めた。
「そういえば、この辺りって水の一族が度々現れるそうよ」
「水の……一族？」
疑問系で返せば、アミルに溜め息を吐かれた。
「アクア家よ。……もういいわ、私寝るから。おやすみ」
「あ、うん。おやすみ……」
呆れられてしまったようだ。
まぁ、湖なんてすぐ見つかるだろうと楽観して、眠りについた。
明日からは森を歩くのか……。
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