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「俺には、双子の母親しか見えなかったけどな」
「芳本真理子が操っていた炎が、祖母そのものだ。重なって溜まった澱を吐き出すような炎だったよ」
森下が二本目の壜ビールを開けた。
「二人は、とりあえず村に帰った。婚約者の長野は置いてけぼりを食らったがな。近いうち結婚するそうだ。まだ、芳本は立ち直るまで時間がかかりそうだが」
「そうか」
「しかし、ゴズだのメズだのってのは何だ？」
「牛頭と馬頭は、地獄にいて亡者を責める鬼のことだ。俺は恐山へ修行へ行く前に婆さんに散々語られたが、ついに一度も出会うことはなかった。かと言って、空想の鬼という気もしない。きっとどこかにいるんだろう。生きているうちに悪行をした者は、牛頭鬼馬頭鬼が火車で迎えに・・・来たのだな」
青い炎の車でな。
「さて、俺は帰るよ」
「なんだ、もう帰るのか」
寺田は壁を伝って杖を掴むと、足を下ろして手探りで靴を履いた。
「じゃあ、またな」
振り返った寺田の、ないはずの瞼が、包帯の下で瞬きをしたような気がした。
ほの青い海岸沿いの松の下を、白い杖頼りに歩くと、聞き覚えのある風の音が頬を掠めた。
「こんばんわ」
「おや」
「先日は、どうも」
「君は、花岡マリコ、だったかな」
「当たり」
マリコは、海風を受けて、長い黒髪をなびかせた。
「故郷へ帰ったのではなかったかな」
「あなた、ひとつだけ間違っていたから、訂正しに来たの」
寺田の右の頬に刺激が走った。鋭い刃物で切られたかのような感覚。徐々に血が滲み出る。熱い。
「父を殺したのは、おばあちゃんではないわ。私なの」
潮の香りが漂うはずの海岸に、花の香りがたちこめた。まるで香でも炊いたかのような湧き上がる臭気。
「私なの」
「黙っておいてやるよ。知られたくないんだろ、妹に」
「あなた、どこまで見たの？」
「見た？ この目で何を見るってんだ」
マリコは、寺田に歩み寄ると、両手でその頬を包み込んだ。燃えるように熱い。
「見て。私の穢れた魂を」
「穢れてなんかないさ。あんたの魂は美しい。透き通る青だ」
「うそ」
寺田は頬を引きつらせて笑った。
「私、妹にはうんと嫉妬していたの。でも、もうそんな気持ちも消えたわ。邪魔者はみんな消えた」
みんな消えた。
「そういうことか」
「私は真理子とずっといっしょにいたいの。ただ、それだけ」
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