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顔を覗き込んだ僕の頬に、一滴の涙がぽたりと落ちる。
・・・とうとう彼女を、泣かせてしまったんだ。
「あっ・・・、えっと・・・。」
どうしよう。
こんな思いをさせるつもりじゃなかったのに・・・。
ただ一言、「ごめん」って言いたかったんだ。
「・・・ぁい。」
「えっ・・・？」
気のせいなんかじゃない。
微かに聞こえた、彼女の声。
涙に埋もれて言葉にならないその声を、もう一度聞きたいと思った。
「ごめん・・・、聞こえなかったよ。
もう一度話してくれるかな？」
優しい口調で、そう彼女に嘆願する。
少しの間、沈黙が訪れた。
しかし、先に反応を示したのは・・・彼女だ。
「恐いの・・・。」
「・・・僕たちが・・・？」
「ううん・・・、みんな・・・。」
「えっ・・・？」
「男の子・・・。」
ああ・・・、そうだったのか。
この子はいつも、『女の子』とばかり遊んでいた。
そしてこの庭に『男の子』を入れたがらなかったのも、きっとそういう理由があったからなんだ。
何も知らずに、自分の気持ちだけ伝えようとしていた。
だけど彼女は、男の子が嫌いなのにも関わらず、あの日僕と喋ってくれた・・・。
「そうだったんだ・・・。
何も知らずに何回も声を掛けてごめん。」
そう彼女に告げて、僕はその場に立ち上がった。
そして、静かに彼女に右掌を差し出す。
「・・・？」
不思議そうに、僕の差し出した掌を見つめる彼女。
彼女の視線を確認した僕は、差し出した右手の形を変え、小指だけを立てて見せた。
「約束するよ。」
ニッコリと笑顔を作り、彼女の反応を待つ。
彼女は不可解そうな表情を浮かべたまま、小さく首を傾げた。
差し出した小指は、約束の印。
上手く言葉にできないけど、これが僕の精一杯の気持ちだから・・・。
「もう恐い思いはさせない。
これからずっと、僕が君を護ってあげるから。」
ああ・・・、我ながら気障でカッコ付けたセリフだ。
だけど、この言葉は嘘じゃない。
学校が休みの時しか会えないけど、僕はこの町で彼女の事を護っていく。
そしていつか・・・、一緒に遊べる日がくればいいな。
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