第17話

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都季は朝餉を終えると、調理場を覗いた。

早朝から稼働しているにも関わらず、調理場は未だ安息が許されぬらしい。ひたすら椀へ汁を注ぐ下女、二人一組で飯をよそう下女、鍋を洗う下女……。
熱気のこもった調理場は、せわしい空気に満ちている。

「あれ、都季ちゃん」

辺りを窺っていると、シノと目が合った。
向かった細長い作業台には膳がずらりと並んでおり、シノの手には持てる限りの杉の箸が束になって握られている。

「どうしたの？」

都季は土間へ降りた。

「料理長は居ないの？」

「料理長なら――」

シノは勝手口の近くにある竈に迷わず顔を向け「あれ？」と首をめぐらした。
おそらく先ほどまでそこに居たのだろう。
都季は、不在ならばそれでかまわないと思った。