第34話

「旦那様はお出かけになられたから朝餉は要らないわ。私達の朝餉は卯の下刻に間に合わせるように」

紫音が去ると、宗蘭は「ああ、恐ろしかった」と安堵の吐息をついて胸を押さえた。

暁を告げる鶏鳴(けいめい)が響きはじめたのは半刻ほど前のことで、空はようやく白みはじめた頃である。調理場はまだ薄暗く、明かりを要する時間帯だ。

「宗蘭さん。副長官様はかように朝早くから出てゆかれるのですか?」

シノが問うと、宗蘭は「何かあったときだけよ」と答えたのち、周りには誰も居らぬのに声をひそめた。

「先ほど、旦那様の部下が報せを持って来たのよ。何事かと思えば、とうとう第一皇子様が亡くなったそうよ。刑部が推しているのは第二皇子様でしょ。旦那様はお忙しくなるんじゃないかしら」

宗蘭は、さも当然のように話すが、刑部が第二皇子を推しているなど初めて耳にする話である。