Elixir

第一章 パジェンズの医師

　野次馬が集まっているなかで這い出していくのは、得策ではないだろう。辛抱強く、待つことにする。

「おっと、なんだろうね、みなさんお集まりで。今日はなにか、催し物でも？　ちょうどいい、僕とお酒でも飲みますか。あれ、奥さん、やだなあ、なんで逃げるのかな」

　酔っていると自分でいっていたが、どうやら充分にできあがっているらしい。依然として崩れた露天を下敷きにしたままで、男の陽気な声が続く。

「いやあ、なに、もちろん僕の奢りですよ。女性に払わせるなんてとんでもない。お金なら……ああ、店に置いてきたのか。これはまいったなあ」

　なにがおもしろいのか、とうとう笑い出す。集まってきていた人々も、相手をするだけ無駄と判断したのだろう、ひそひそ声を残しながら、波が引くように遠ざかっていく。

　音が消えてから、たっぷり三十、キルリアーナは数えた。

　頃合いだろうというところで、今度こそどいていただこうと、肺に空気を入れる。

「だいじょうぶかい？」

　しかし、言葉が舌に乗るよりも早く、身体が軽くなった。布が取り去られる。突然の眩しさに、キルリアーナは目を細める。

　身をかがめてこちらをのぞき込んでいるのは、ブロンドの男性だった。緑色の瞳は凛々しく、すらりとした体躯を包むのは一目でそうとわかる上等な衣類だ。

　腰には、身なりに不釣り合いな──飾りだとすれば納得の、細剣を携えている。

　予想していなかった展開に、キルリアーナの反応は遅れた。

「だい……じょうぶ、だけど」

　馬鹿みたいに正直に、答えてしまう。先程までの酔っ払いとはまるで別人だ。まさか演技だったのだろうか。

　男はほほえんだ。右手をズボンでぬぐい、ごく自然な所作で差し出す。

「うまくいってよかった。追われていたんだろう？　また会ったね、パジェンズの名医。僕は、君を助けたかったんだ」

　その手を握る気にはなれなかった。パジェンズという名を知っているというだけで、まずろくなことはない。

　キルリアーナは自力で起きあがると、膝を払って立ち上がる。

「オレはあんたに、会った覚えはねえよ」

　そう返して、すぐに顔をしかめた。