Elixir

第一章 パジェンズの医師

「服は、捨てちゃったほうがいいかしらね？　洗ってもいいけど、この臭いとシミ、たぶんとれないわよお」

　気を取られていると、尻が心配そうにそういった。否、いったのは女性だ。

「捨てるよ。あいつが新しいのくれるらしいし」

「そう？　そうね、それがいいわ。じゃ、脱いだのはそのままにしといてくれたら、こっちで処分するわね」

　一つだけ色の違う、大きな扉の前で立ち止まる。女性がそこを開けると、想像よりも大きな、とはいえこの町の大浴場と比べるにはあまりにも小さな湯船が、部屋の奥に構えていた。キルリアーナは内心でほっとする。普通の風呂のようだ。

「いまはあなただけの貸し切りよ。あるものは自由に使って。なにかあったら大きな声で呼んでもらえれば、だれかには聞こえるから」

　女性は優しく微笑んだ。わざわざキルリアーナの目線に合わせてかがみ、頭を撫でる仕草をする。顔よりも、大きく開いた胸元が強調され、キルリアーナはやはりそこを見てしまう。

「ありがとう、お姉さん」

　素直に礼をいうと、女性はひらひらと手を振って、尻を振りながら廊下を戻っていった。キルリアーナはその尻を見送って、浴場に足を踏み入れる。

　のんびりと湯浴みをするつもりも、もちろん浴場の雰囲気を堪能するつもりもない。扉を閉めると、躊躇なく衣類を脱ぎ捨てていく。

　ふと、鏡があるのが目に入った。ずいぶんと大きな鏡だ。長身のロイスでさえ、頭の先から足の先まで映し出せるだろう。くすんではいるが、これほどの鏡があるとは、この宿は実は高級宿の範疇に入るのかもしれない。

　そこにいる自分を見て、妙に納得した。

　肩より上、適当に短く切られた茶の髪。痩せた身体の上にのった顔には、ぎらぎらと大きな目。

　この店の女性たちとは、比べものにならない。

「まあ、少年だな」

　それが妥当だ。文句をいう気にもなれない。

　もう、それ以上は見なかった。迷いなく湯船に突進していく。脇に避けてあるついたてを、一応は扉と平行に置いた。目隠しをする必要も感じないが、マナーというやつだ。

　手桶があったので、まず身体を流した。あたたかい。

　この湯のなかに入ってもいいものだろうかと、一瞬考える。おそらく問題ないのだろうが、ためらわれた。キルリアーナとしては、果物のべたつきと臭い、それから垢がある程度落ちれば、それで充分なのだ。