第1話

第1章

それを実感すると、笑いが止まらなかった。止めようとも思わなかった。

「なんだよ、馬っぽい顔が更に馬面に近付いてるぜ？」

「あぁ、いいんだ」

笑いが止まってしまうことの方が嫌だった。馬田は笑い続けた。

「どうだ、希望は見つかりそうか？」

「いや、どうだろうな」

「でもよウマ、お前ここに来た時よりいい顔してるぜ？」

「そうか、それは良かった」

自然な微笑み、馬田はこの時間が続くならいつまでも続いて欲しいと思った。だが、そんな事は絶対にない。

「なぁ」

「どうした？」

初めて馬田から声をかけた。まさか馬田から言葉が来るとは思ってなかったのか、猿は頓狂な声で返した。

「ははっ、そこまでそっくりなんだな」

「な、なんだよ。どういうことだよ」

馬田は昔のことを思い出していた。この猿とサルとがそっくりであり、その姿を重ねて、ウマは笑った。

「なんだよ変な奴だな」

「お前にだけは言われたくないよ、猿なのに喋ってるんだから」

「よく喋るようになったな」

「そうだな」

ウマの口数も確かに増え、何かを諦めたような表情もなくなった。眩しいとは言えない中年の笑顔だが、いびつではなく、正真正銘の笑顔を見せるウマの表情を見て、猿は満足そうだ。

「じゃあ、俺の役割はここまでか？」

「もう少しだけいいか？」

「なんだよ、俺がいないと寂しいのか？」

「あぁ、そうだ」

ウマは迷わず、そう返事した。もうすぐ五時だ。閉園の時間まであと僅か。

「な、なんだよ急に素直になりやがって」

「ははっ、冗談さ。ありがとうなサルよ」

「おう、いいってことよ。またいつでも来いなウマよ」

それだけ言って、俺は動物園を後にした。妙に寂しいような気持ちになったが、なんとなく曇っていた心の中は晴れたような気がしていた。

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男は独り、前を向いて街中を歩く。消えそうで消えない街灯が路地を小さく照らす。

「よお、元気そうだな今日は」

「あぁ、そうだな。なぁサル、一杯どうだ？」

「お？ いいのか？」

「勿論、お前の奢りな」

ウマはそう言って颯爽と歩く。

「なぁウマよ、希望は見つかりそうか？」

「さぁな。だけど、今日は眠れそうだ」

ウマは笑っていた。

END