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あれからずっと、叶さんのお迎えは続いている。
ストーカーがつけてくるのが、お店の閉店時のみだとわかっても、諦めてつけて来なくなっても、叶さんが次の日の予定を言ったり、俺が訊ねたりして、一緒に帰宅した。
そのうちに夜のお迎えが日常化して、俺の中では大切なひとときになった。
この状況が一変したのは三ヶ月後、大学四年の春のある日。叶さんの家で課題をやっていたその日は、なんだか落ち着かなくて、とてもハラハラした。
叶さんの様子が、明らかにおかしかったから。
いつもどおりの会話をしているんだけど、イジワルに発展するであろう箇所なのに、普通の会話をしているのである。今までの付き合いで、こんなことがなかったゆえに、今の現状が絶対におかしいと思った。試しにワザと突っ込んでくれそうな会話を投げかけるが、またしてもスルーされてしまう。
「叶さん、どうしたの？」
わざとらしく顔を覗きこんでみる。途端に機嫌が悪くなる表情が、叶さんの心情を隠しているみたいに感じた。
「君に心配される覚えはないから。ちょっと仕事が忙しくて、ダルいだけだし」
（忙しい……ね。たった数ヶ月だけど毎日会っているから、嘘だと直ぐに見破ることができるというのに）
忙しいという言葉は叶さんの魔法のアイテムで、なにかを誤魔化すときによく使う。俺も見くびられたものだなぁ。
「叶さん、俺でよければ相談にのりますよ。なにかあったんですよね？」
「年下の頼りない人に相談してもね……」
自嘲的に笑って、また誤魔化そうとする。
「叶さんどうして、そんなことを言うんですか？ ワザと俺を傷つけるような発言して、自分を深く傷つけてる」
笑っている叶さんに対して、頬を膨らましながら、プンスカ怒ってみせた。
「どうせ俺は、頼りない年下ですよ。叶さんを支えたいと思っても、支えきれないと思ってるから、相談すらしてくれない」
「そんなこと……ない」
切なげな表情を浮かべながら、俯く叶さん。
「賢一くんに余計な心配をかけたくなくて……。君の気持ちを知っていながら、こうしていつも甘えてばかりだし」
「叶さん……」
切なそうな目。今にも泣き出しそうな顔をしているのを目の当たりにして、なにもしないのは男じゃない！
「叶さんはプライベートなことで、なにか悩んでるでしょ」
当てはまりそうなことを口に出してみた。
「俺の予想ですけど、たとえば恋愛のこと……かな？」
まさやんと同じ瞳をする叶さん――諦めなければならない恋をしているんじゃないのか？
「なんで、そう思うの？」
「俺のアテにならない勘、みたいな？」
「そう、賢一くんにわかっちゃうくらい、態度に出ていたんだ」
どこか観念したように告げたセリフが、胸に染み込む。叶さん、やっと話してくれるのかな。
「私の片想いなんだ。諦めなきゃいけない恋なんだけど、ずっと諦めきれなくて、ね」
そう言うといきなり、俺をぎゅっと抱き締めた。顔を見られたくないのか、肩に額を乗せる。腕ごと抱き締められているので話を聞く以外、俺からはなにもできない状態だった。
「私としても、そろそろ踏ん切りをつけなきゃいけないって、頭ではわかってるんだけど、なかなか……ね」
「うん。気持ちの整理をつけても、うまくはいかないものです」
そんな叶さんに片想いをしている俺も同じく、諦めがつかないからよくわかる。
しがみつくように、俺を抱き締める腕に力が入ってきた
（――叶さん、もしかして泣いてる!?）
羽交い締めされているので、慰めたくても涙を拭うことすらできない。困ったなぁ……。
そう思ったときに、叶さんが肩から顔をあげた。
「プッ！ なにその、ヒョットコみたいな顔っ！」
俺を抱き締めたまま大爆笑する。困り果てた俺の顔がそうなっていたらしい。
「だって叶さんが、こんな抱き締め方をするから、なにかしたくても、俺からはできないじゃないですか」
「なにかって、またイヤラしいことを考え――」
「ちっ、違いますよ！」
大声で全否定！ 本当にそんなことを、微塵にも考えていないのに……。日頃のおこないがこんな場面で発揮されるとは、悲しいとしか言えない。
「しょうがないわね。じゃあ、こうしてあげる」
今度は上半身に腕を回してくれたので、俺も叶さんを抱き締めることができた。
「賢一くんの体温、なんか落ち着く」
「はい……」
「嘘ばっかり。心臓の音、かなり早いよ」
そりゃあね。大好きな叶さんを抱き締めているんだから、しょうがないじゃないか。
「俺、叶さんがその人を忘れられるまで待ってます」
「えっ!?」
叶さんをぎゅっと抱き締める。
「話を聞いたり、こんなふうに抱き締めることしかできない頼りない俺だけど、いつまでも待ってます」
「……こんな私でいいの？」
潤んだ瞳で、俺をじっと見つめる。熱のこもったまなざしを受けて、俺はハッキリと告げた。
「叶さんじゃないと駄目っす」
「賢一くん……」
俺はみずから、叶さんの体から手を放す。これ以上は刺激が強くて、そろそろ限界だった。誘うような視線から目をそらして、あちこちを見てやり過ごすしかない。
「叶さん、そろそろ離れないとヤバいです……」
「賢一くんとなら、いいよ」
ソラ恐ろしいことを口にされても、ねぇ。
「だっ、ダメっすよ。好きでもない男と、一夜を共に過ごすなんて」
「今夜、彼を忘れさせて」
うるうる瞳の上目遣い口撃に、俺は撃沈しそうになった。欲望の限界まであと少し……。
「賢一くんの想いを、私にちょうだい？」
「こ、こんなことをしたら、絶対に後悔し――」
またしても口封じされる俺の苦情。離れようともがく俺を強引に押し倒して、さらに深く唇を合わせてくる。
俺は決心した。
他の人を好きな叶さんを、まるごと受け止めよう――いつか俺だけを好きになってくれるまで、彼女の支えになろうって。
この日叶さん家で、一晩過ごすことになった俺。
これって、体だけの関係なのでは……。
そう思ったが、隣で幸せそうに眠っている叶さんを見たら、どうでもよくなってしまった。
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