カトレアとおよびになって

＜カトレアに弟子入り＞

「たのもー！」

　八丁高校、東棟の三階。音楽室、視聴覚室、図書室、それらもろもろを飛び越えた一番奥の、プレートに「花」とだけ書かれた、赤いドア。

　ただ一人、校内のとある有名人を除いて、だれもが敬遠するそのドアを、吉本良樹は勢い良く開けた。

　そこにためらいはなかった。彼には、とてつもなく大きな野望があった。こんな序盤でつまずいている場合ではない。ただし、開け放った瞬間に襲いかかってきた強烈な香りには、少々くじけそうになったが。

　ドアの向こう側は、まるで教室ではないかのようだった。

　色とりどりの花々が、ところ狭しと並んでいる。実際、教室では足りないといわんばかりに、壁や天井にまで棚らしきものが増設され、そこらじゅうに鉢植えやら花瓶やらが置かれていた。

　教室だと思わせるものは、一切なかった。普通ならあるはずの、机も椅子も、黒板すら。

　その代わり、中央にぽつんと、白いベンチ。

　良樹に背を向ける格好で、どうやら花々を眺めていたらしいうしろ姿があった。ドアの開いた音も、先の良樹の叫び声も聞こえていただろうが、驚いた気配は微塵もない。時間をかけて、随分ゆっくりと振り返る。

　良樹は息を飲んだ。彼女こそ、彼が弟子入りを志願する、八丁高校一の有名人に違いなかった。

「は、はじめまして、一年A組、吉本良樹です！　あの……三年の、田中民子センパイ、ッスか？」

　緊張する心臓を押さえようと胸元を掴むようにしながら、上ずる声で問いを投げる。

　本当なら、聞くまでもなかった。彼女のその姿はあまりにも有名で、ただそこにいるだけで、本人に間違いないということをこれでもかと示していた。

　校則違反ど真ん中の、ピンク色に染められた長い髪。もはや改造制服と呼ぶこともためらわれる、リボンとレースで飾り立てられたセーラー服。生徒が皆、学年別に色分けされたスリッパを履くなか、彼女だけは黒い革靴を履きこなしている。