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桂斗はしばらく僕の腕の中でじっとしていてくれた。
いつもならふり払われそうなのに。
虎太郎がいないからって、彼を虎太郎の身代わりにしているのかな。
ぬくもりが欲しくて、ついつい長くそのまま抱きしめていた。
「なぁ、雪兎」
「あ、ごめんね」
「オヤジの事、好きか？」
「もちろん、好きだよ」
「友達じゃないのか？」
「昔も聞かれたな、虎太郎に」
「どういったんだ？」
「違うって言った。その時は本当に恋愛感情だった」
「ふーん」
「桂斗くんにも好きな人ができるよ」
「･････」
桂斗くんは黙って俯いた。もう心の中に決めた人でもいるみたい。
この親子、早熟なところも似ているのか。
「雪兎、スイカの種が口についてる」
すっと手が伸びてきて取ってくれる。置いてあったタオルで拭いてくれた。
「お前、ほんとに大人なのかよ。世話が焼けるな」
「ごめん、歳だけ取ったみたいだね。桂斗くんのほうがずっと大人みたい」
「あんまりいい褒め言葉じゃないな」
「ごめんなさい」
「さっきから謝ってばっかりだ。雪兎は極道の家にいても、まったく極道に染まらないんだな」
「僕は極道にはなれそうにないよ」
「そこがいいんだろうな」
「えっ？」
「そういうところが、オヤジに気に入られてるんだよ」
「そうなのかな？僕は虎太郎のために何にもできなくて、歯がゆいけどね」
「そのままでいいんだよ。バカで世話が焼けるお前が好きなんだろ」
「桂斗くん、酷いよ！」
口をとがらせて抗議すると、桂斗はちょっと目を丸くした。
そして急に笑い出す。
「なに？」
「お前、そんな態度、誰にでもするのか？」
「そうだけど、なんで？」
「オヤジだけにしておけ、狙われるぞ」
「何それ！佐竹さんにも言われたけど、なんでなんだよぉー！」
「佐竹にも言われたのか？」
「そうなんだけど、なんでか桂斗くん教えてよ」
「バーカ。口が裂けても言えるかよ」
「佐竹さんも、よからぬことを考えるからやめろって言うんだよ」
「佐竹が？･･･で、お前その意味も分からないの？」
「うん、どういう意味？」
「ド天然だな。鈍すぎる」
「桂斗くん、ずるい！教えてよ」
「よからぬことをか？」
「うん」
もう夕焼けが始まった。
縁側に座っていた僕の襟首を、ぐっと桂斗は引き寄せた。
桂斗は庭石に上ってゆっくりと顔を近づけた。
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