桜咲く

「知ってるか？桜って、全部クローンなんだぜ？」

春。

今年も桜前線は順調に北上し、列島は例年のごとく淡い白桃色のグラデーションに色づき始めた。

四月の初旬である今日、この辺りにも開花宣言が出されたところであり、気の早い花びらがはやくも春風に舞う。

川沿いを吹く風は春と言ってもまだ冷たく、ちらほらと白い花を付け始めた土手の桜並木も、どこか寒そうな様子でそよいでいた。

その桜並木を見るとはなしに眺めながら、男は傍らの女に語りかけた。

「なんでも、全部の桜が、元をたどれば同じなんだってさ」

「ふうん」

語りかけられた女は、興味のあるようなないような返事を返し、桜並木を見つめる。

昼下がりの日差しが、二分咲き程度の桜と、肩に満たない女の黒髪を暖かく照らしていた。

「そう言えば亮平、今度桜の記事書くんだっけ？」

「ああ。某科学研究所が『桜因子』ってのを発見したから、取材してこいってさ」

土手を歩く二人は桜並木から目を離し、明日の生活へと思考を切り替える。

そこには桜のような華やかさはなく、あるのはただため息がでるような現実であった。

「そうなんだ。でも、亮平のところが行くぐらいだから、たいした発見じゃないんでしょうね」

「さあ？俺は政治部志望だから、科学のことはさっぱりさ」

「何言ってんのよ。ゴシップ記者のくせに」

亮平と呼ばれた男は、零細雑誌の編集兼記者であった。

三流に近い大学に在籍中、突如ジャーナリズムの道に目覚めたものの、学歴社会の今日では大手に買い手がつかず、やむなく今の雑誌社に就職したという経緯がある。

いずれはスクープをものにし、大手にヘッドハンティングされたい。

そう思い続けて早二年が経ち、何の成果も上げられないまま今年で二十四となる。

「そこでなんだけどさ。宏美、今度の土曜って空いてるだろ？」

「別に、空いてるけど？」

「じゃあさ、その取材、一緒に行かないか？」

「そんなこと言って、またカメラマンが欲しいだけなんじゃないの？」

「いいだろ？彼氏を助けると思ってさ」

「もう」

亮平の交際相手である宏美は、三つ年下の二十一才であり、大学三年生である。

同じ大学サークルのいわゆる新歓コンパで出会った二人は、交際を始めて今年で五年となる。

就職活動で忙しく企業を回る傍ら、趣味の山登りや写真撮影も楽しむ、活動的な女性であった。